中國古代有一個非常顯著的社會特點，那就是等級極為森嚴，早在西周時期周公制“禮”的時候，就規定了不同身份地位的人，能夠使用的稱呼、食物、器皿等等各方面都有不同，而在進入封建時代以後這一特點就更為突出，當封建時代進入清朝這一君主專制體制巔峰時代的時候，這一特點也就達到巔峰狀態了。
清朝時期的官員們不僅在服飾的顏色、大小、圖案方面都有不同，甚至連頭上那一個看上去平平無奇的帽子，也能夠體現出極為嚴格的等級之分。清朝的官員制度分為“九品十八級”，也就是分為一品、二品、三品……九品，每一個品級又分為正品與從品，最高級別為正一品，最低級別則為從九品。
官員們的官帽不分正從，也就是說直接反映九個品級，而主要的區別在於官帽的帽頂上所裝飾的東西不一樣（俗稱頂珠）。九品官員的官帽上鑲的是陽紋鏤花鎏金頂，所謂鎏金就是將金附加在器物表面，而這裡基本是選用的銅，而陽紋就是凸出來的紋路，所以九品官帽上的頂珠就基本是刻有凸出紋路的鎏金銅珠。
可能很多人認為這顆鎏金銅珠並不足為貴，畢竟提到九品官員的時候，人們腦海中首先浮現出來的，基本就是“九品芝麻官”，感覺這個官職很小的樣子，但其實在現實中九品官帽也讓人很神往了，《水滸》中的宋江就是連九品都不到的小吏，他若是有個九品官帽也不一定會走上造反的道路。
八品的官帽與九品官帽差別不是很大，同樣是鎏金銅珠，不過是陰紋縷花鎏金頂，也就是說這顆鎏金銅珠上面的紋路是凹下去的。七品官帽則是看上去樸實無華的素金頂，並沒有什麼太多花哨的花紋，不過頂珠全部由純金製作而成，也就是一顆平平無奇的金珠。
六品官帽就講究多了，頂珠用的是硨磲（chē qú），這是海洋中最大的雙殼貝類，由於其體型龐大而被人們稱為“貝王”，它的外形並不是很出眾，但是展開貝殼的時候卻極為漂亮，古人們認為它象徵著一種樸實中孕育出美好的情操，所以會將其尾部最精華的部分進行切磨，打造成寶珠，價值極其珍貴。
五品官帽為水晶頂，頂珠使用的是佛家七寶之一的“水晶”，水晶作為一種天然的礦物質，由於其純淨的特質而受到古人極度的欣賞，認為水晶代表了人們心中純淨的心念。四品官帽為青金頂，頂珠使用的青金石色澤為鮮豔的深藍，這在古人眼中是象徵著權勢的一種顏色，同時青金石的顏色也是佛教中藥師佛的身色，所以在象徵權勢的同時也象徵了健康與平安。
三品官帽為藍寶石頂，作為頂珠的藍寶石是極其罕見的，是世界五大寶石之一，象徵著忠誠與真實，尤其星光藍顏色的寶石更是被人們稱為“命運之石”，在古人心中是能夠給人們帶來好運的一種寶石。二品官帽為珊瑚頂，作為頂珠的珊瑚是七寶之一，不僅僅象徵著純潔，更象徵著高貴與權勢。
一品官帽為紅寶石頂，作為頂珠的紅寶石象徵著高尚與仁愛以及吉祥，這也正好與一品大員身上所應該具備的特質相對應，不過對於一般的普通人來說，一品官帽的紅寶石頂那是想都不敢想的存在，事實上滿清近三百年間也確實沒有幾個人得到。