名列“唐宋八大家”之一，王安石賦詩作文的能力毋庸置疑，本該因文采流芳後世的大文學家，卻因一場失敗的變法導致其身後名譭譽參半，楊慎甚至將其指為“古今第一小人”，顧炎武、王夫之等思想家也認為，王安石對朝廷的危害無人能出其右，比蔡京這類大名鼎鼎的奸臣危害更大。
近一千年來，為何諸多學者都對王安石抱有批判、否定的立場？王安石變法因何失敗，有有何危害？
宋神宗即位的第三年，時任宰相的王安石在皇帝的支援下，開展了一場轟轟烈烈的變法運動改革內容十分廣博：在財政方面有青苗法、市易法、免役法、均輸法、方田均稅法、農田水利法；在軍事方面有保甲法、置將法、保馬法等。此後，又頒佈改革科舉制度法令，廢除詩賦詞章取士的舊制，恢復以《春秋》，三傳明經取士……
王安石變法的根本目的，當然是為了改變朝廷積貧積弱的局面，以鞏固皇權，維持社會穩定。在新法施行的十五年間，政府財政收入大幅增長，國庫充裕，宋神宗年間國庫積蓄可供朝廷二十年財政支出，新法在一定程度上抑制了豪強地主的兼併勢力，限制了高利貸對農民的盤剝，社會經濟發展，人民負擔減輕，呈現了百年來不曾有過的繁榮景象。
只是，也因為這場變法，王安石走向了“孤家寡人”的道路。法令頒佈不久後，圍繞變法，朝堂上展開了一輪又一輪的激烈論辯。許多與王安石意見不和的官員被迫離開朝廷，歐陽修、司馬光等曾經與王安石交好的名人也因他執意變法，不聽規勸而漸漸遠離，到最後，甚至連王安石的親弟弟都站到了他的對立面。
變法的阻力，也不僅僅來自利益被觸動的保守派群體。王安石本意想要保護的農民階層，也對新法積怨深重。青苗法規定，農民可以向朝廷借貸，以此避免地方豪強借由借貸剝削農民。然而，法令到了地方上，須有當地官員執行。部分官員為了自身利益，頻頻耍弄小動作，朝廷的借貸利率比起民間借貸甚至更高出數倍，再加上手續繁瑣，各個關節都需要支付好處來“疏通”，這使得農民的負擔比以前更重。
熙寧七年春，天下大旱，饑民流離失所，群臣上書廢除新法，王安石卻固執己見，認為天災無可避免。鄭俠繪製流民圖獻給神宗，力諫罷相。四月，王安石的宰相職務被罷免。
歷史上，許多優秀的文學家，做官卻遭人非議。“隋煬不幸為天子，安石可憐做相公”，為變法嘔心瀝血的王安石最終失敗了，更被後世斥為小人，“不畏浮雲遮望眼”的他，最終因為對社會缺乏周全的認知，而揹負千年罵名。