350年苻洪被毒殺去世，其子苻健繼父位統領部眾，併成功入關佔據長安，351年苻健在長安僭稱天王，建立前秦，年號皇始。
苻健其人
苻健，初名苻羆，字建業，後避後趙皇帝石虎外祖父張羆之諱，故改名為苻健。關於苻健史書上也有一段有意思的記載“初，母姜氏夢大羆而孕之”，好多皇帝都有這樣神奇的傳說，就是為了神話其出身不凡。
苻健也是個人才，長大後英勇非凡擅長騎馬射箭，不僅馬上功夫了得苻健為人大方，樂善好施。苻洪投降後趙石虎後苻洪，苻健夫子深受石虎的重用，其實石虎也是很猜忌他們夫子的，苻健的兩個哥哥也是先後被石虎殺掉，唯獨苻健平安無事。
擊退來敵
當初苻健佔據長安逼走了杜洪，杜洪逃走後當然很不高興啊計劃著怎麼在收復長安，於是杜洪和部下張琚派遣使者向梁州刺史司馬勳求助幫忙，司馬勳二話不說也是答應共同出兵討伐苻健收復長安。於是司馬勳帶領率領步兵、騎兵三萬人，從漢中進入長安，聽說司馬勳來犯苻健連忙做出部署，隨即就五丈打敗了來犯的司馬勳。352年苻健即皇帝位，正式稱帝。
杜洪逃出長安後在宜秋駐紮，後來杜洪就被部下張琚殺害，隨後張琚自立為秦王，設定百官。聽說張琚自立為秦王后苻健率步騎兵兩萬攻打張琚，這個張琚那是苻健的對手很快就兵敗被殺。
苻健從宜秋返回後就對關東地區有想法了，352年5月苻健派苻雄、苻菁率軍攻佔關東，此時關東也不太平後趙的豫州刺史張遇正和東晉鎮西將軍謝尚在許昌附近廝殺呢，苻雄大軍到達許昌聯合張遇打敗了謝尚，並且把張遇被抓到了長安，隨後冊封張遇為司空、豫州刺史，讓他繼續鎮守許昌。
張遇投降後，苻健娶了張遇的後母韓氏，這樣說來張遇也算苻健的半個兒子，這把張遇給騷的啊，不僅如此苻健還經常在大家面前說：這是我的兒子。其實張遇和苻健的年齡估計大小差不多，這樣當眾的羞辱張遇，張遇當然不能忍，於是張遇就計劃帶領關中諸將歸順東晉朝廷，就和苻健的中黃門劉晃密謀夜襲苻健，想不到這事很快就被苻健發覺了，隨後張遇就被殺了。
苻雄打敗謝尚等人後返回長安，沒多久苻雄繼續帶兵攻隴上的王擢，王擢不敵苻雄投奔了前兩張重華，張重華看小弟被欺負了為了給小弟找回面子就派張弘、宋修等人帶兵攻打苻雄，這個苻雄可是個人物很快就把張弘、宋修打敗並俘虜至長安。
桓溫北伐
354年2月東晉桓溫率軍四萬北伐前秦，桓溫率大軍由水路自襄陽入均口，然後自淅川直趨武關，同時命梁州刺史司馬勳兵出子午道，合擊秦軍。桓溫來勢洶洶前期軍力不能敵，桓溫生擒前秦將領郭敬，擊退淮南王苻生，順利進入關中。
苻健命苻萇、苻雄、苻菁等將領率五萬軍隊屯兵嶢柳以阻擋桓溫。354年4月桓溫至灞上，前秦軍退守長安城南，苻健固守內城，聽說桓溫攻打長安，附近郡縣更是紛紛來降。
桓溫大軍長驅直入糧草就是個大事，桓溫進入關中時，正值麥收時節，他就打算就地收麥，以解決軍糧問題，於是屯兵不前。苻健知道晉軍收糧，猜到恆溫軍中糧草不足，於是採用堅壁清野的方式讓桓溫收不到糧食，沒有糧食桓溫也沒辦法繼續打下去了只好撤退。桓溫一撤退錢秦軍隨後趁勢追擊晉軍大敗，傷亡甚眾，話說苻健的太子苻萇看桓溫敗走，窮追不捨，想不到的是苻萇中流箭受傷，後來苻萇也因此箭傷而亡，這才有了苻生繼前秦帝位。
晚年內亂
355年苻萇因箭傷而亡，苻健隨立苻生為太子。355年6月苻健病危，這個苻健一生病就有人不老實了，這個不老實的人就是苻健的侄子苻菁，當時苻菁以為苻健已死，於是帶兵攻入太子所住的東宮，意圖殺死苻生，自己登位。當時苻生在苻健處照顧他老爹，於是苻菁轉攻東掖門。苻健知道外有變亂，於是登上端門率軍抵抗苻菁。苻菁部下見苻健並沒有死都很害怕於是紛紛放下兵器投降，隨後苻健就捉住了苻菁，數責其罪後處死。
估計受到內亂的影響，苻健很快的就病死。355年6月苻健去世，時年三十九歲，苻健共在位四年，死後諡號明皇帝，廟號世宗，隨後其子繼前秦帝位。