在封建社會中，為了確保皇位的世代相傳，作為最高統治者的皇帝會選定一位儲君人選——太子，而成為繼承人的太子，既獲得了將來君臨天下的美好願景，又往往要承受明裡暗裡的各種壓力，一不小心還會受到來自皇帝的猜忌，可謂是一個風險與收益都相當大的“職業”。
在中國歷史上的眾多太子當中，固然有能夠平安無事繼位登基的幸運兒，但也不乏不幸倒在政治權謀鬥爭中的倒黴蛋，而一旦原本有望“君臨天下”的太子地位不保，迎接他們的往往是極為悽慘的命運。被廢之前的太子地位超然，堪稱“一人之下，萬人之上”，而一旦被廢淪為廢太子，不僅失去了權力和富貴，身家性命也很難得到保全，作為中國歷史上第一位廢太子，劉榮的經歷就讓我們看到了身處權力漩渦的太子會面臨怎樣的明槍暗箭，一旦失勢又會面臨多麼悲催的結局。
景帝長子，寵妃母親
漢景帝劉啟在位時，延續了父親漢文帝施行的休養生息的國策，又平定了“七國之亂”，漢朝的中央集權進一步增強，史稱“文景之治”，而史上第一位廢太子劉榮，正是漢景帝的長子。
漢景帝膝下一共有十幾位皇子，劉榮的母親則是漢景帝當時比較寵愛的妃子——慄姬，由於漢景帝的皇后沒有誕下子嗣，而劉榮的母親慄姬則長期受到漢景帝的寵愛，在沒有嫡長子的情況下，劉榮既有一個受寵的母親，又作為名副其實的長子，因而按照立嗣的原則，名正言順的被立為太子。
劉榮之所以能夠被漢景帝立為太子，除了有長子這個光環加成以外，母親慄姬得到漢景帝的寵愛也是一個不容忽視的加分項，然而，穩居太子之位的劉榮沒有想到的是，已經成為太子的自己會因為母親的愚蠢舉動滿盤皆輸，成為中國歷史上第一位廢太子。
母親驕縱，拒婚公主
當時，漢景帝的姐姐館陶公主有意與太子結親，與未來的天子也打好關係，從而穩固自己的權勢，於是，館陶公主相當熱情主動地找到慄姬，提出要與慄姬結為親家，把自己的寶貝女兒許配給劉榮，如果慄姬能夠答應這門親事，那麼成為館陶公主乘龍快婿的劉榮就又得到了館陶公主的支援與幫助，可以說是有百利而無一害的。
然而，心懷嫉妒的慄姬卻十分記恨館陶公主為了討好漢景帝，經常送一些年輕貌美的美人進宮，分走了漢景帝對自己的恩寵，成為太子母親的慄姬此時已經志得意滿，認為劉榮已經成為太子了，自己的前途也是一片光明，根本不用給館陶公主留面子了。於是，慄姬不僅態度傲慢地拒絕了館陶公主的求親請求，還對她冷嘲熱諷，就這樣，自以為“優勢在我”的慄姬有恃無恐地得罪了館陶公主，無意間為劉榮的悲劇埋下了伏筆。
樹敵惹禍，公主反擊
慄姬的拒婚既讓館陶公主感到意外，又讓她倍感難堪，向來養尊處優的館陶公主無論如何都想不到慄姬這樣一個妃嬪敢這樣對待自己，也忍受不了慄姬對自己的羞辱，深諳政治局勢的館陶公主明白，如果真的讓慄姬的兒子劉榮繼位登基，慄姬的氣焰就會更加囂張，自己勢必還要繼續承受慄姬的羞辱，於是，館陶公主自然而然地視慄姬為死敵，也就陰差陽錯的成了劉榮的敵人。
恰好此時，漢景帝的另一位妃子王夫人敏銳地抓住了機會，找到館陶公主，表示願意跟館陶公主結親，讓自己的兒子迎娶館陶公主的女兒，而這位王夫人的皇子正是後來的漢武帝劉徹，劉榮看似穩固的太子地位由此發生了異動。
此時的劉徹雖然年輕，卻已經具備了政治鬥爭的素養，不僅表現得十分溫順，配合著王夫人與館陶公主攀談，還跟自己的母親一唱一和，別出心裁地表示：“如果能娶到阿嬌，就要建造一座金屋給阿嬌居住，”館陶公主在得到了劉徹誠意款款的承諾後，爽快地答應了這門親事。
公主進讒，皇帝試探
由於對慄姬的厭惡與憎恨，館陶公主難免恨屋及烏，對劉榮也有了成見，更重要的是，館陶公主已經把自己的女兒許配給了劉徹，正所謂“一榮俱榮，一損俱損”，館陶公主自然要為劉徹籌謀，只要能夠替劉徹奪取劉榮的太子之位，就能一箭雙鵰地把自己的眼中釘慄姬母子一併剷除。
於是，館陶公主向漢景帝反映說，慄姬恃寵生驕，時常仗著自己身為太子母親的地位欺凌後宮裡面的其他妃嬪和皇子，甚至於迷信巫術來詛咒他們，漢景帝瞭解慄姬驕縱的性格，聽到館陶公主的進言後，不禁起了疑心，開始擔憂自己死後慄姬會容不下其他妃嬪和皇子，有意想要試探一下慄姬的反應。
這天，漢景帝召見慄姬，有意無意地主動提起了自己的身後事，提出希望慄姬能夠在自己死後，善待其他的妃嬪和她們生養的皇子，其實漢景帝也只不過是想試探一下而已，誰知嫉妒心重的慄姬當即暴走，表示自己絕不會替漢景帝照料什麼其他妃嬪，要讓她們自生自滅。
慄姬的態度讓漢景帝憤怒不已，只是強行壓下怒火沒有當場發作，如果說得罪館陶公主只不過讓慄姬和劉榮“收穫”了一個潛在的敵人的話，那慄姬開罪漢景帝則幾乎是給自己和劉榮掘好了墳墓。慄姬的態度讓漢景帝擔憂自己的其他妃嬪和皇子會在自己身後遭到慄姬的打擊報復，因而也動搖了把江山交給劉榮的想法，口無遮攔的慄姬終究要為自己的愚蠢舉動付出慘重的代價，而原本穩居太子寶座的劉榮則被無情地推到了命運的轉折口。
再遭設計，太子被廢
就在漢景帝因慄姬的妒火而惱怒不已的時候，由王夫人和館陶公主組成的“政治同盟”發起了新一輪攻勢，館陶公主在跟王夫人定下親事後，不時在漢景帝面前提及“聰明伶俐的”皇子劉徹，館陶公主的賣力誇讚讓漢景帝逐漸注意到了這個被冷落多年的兒子。而在得知慄姬因為冒失的回答惹怒漢景帝后，王夫人決心“趁熱打鐵”，再燒一把火，徹底葬送慄姬母子的前途，好讓自己的兒子劉徹上位。
於是，王夫人假意表現出要討好慄姬母子的樣子，鼓動大臣上書給漢景帝，請求抬高太子生母的地位，冊封慄姬為皇后，漢景帝本就擔心慄姬會在自己死後利用自己與劉榮的關係胡作非為，現如今又看到大臣的詔書，懷疑這是慄姬在暗中組織大臣給自己造勢，蓄意提高自己的地位，擴充勢力。
惱羞成怒的漢景帝再也忍耐不了，下令處死上書的大臣，申斥慄姬禍亂朝綱，連帶著廢除了劉榮的太子之位，驚慌失措的慄姬這時想要面見漢景帝，訴說自己的冤屈，誰知漢景帝已經心灰意冷，不願意再看到她。就這樣，天降橫禍的劉榮如此戲劇化地失去了太子之位，被貶為臨江王，而慄姬也沒了往日的囂張氣焰，不久後就在冷宮中鬱鬱而終了。
被貶出京，獲罪下獄
就這樣，劉榮可謂“人在家中坐，禍從天上來”，因為母親的緣故成為了廢太子，喪失了權勢的劉榮懷著忐忑和委屈離開了京城，前往臨江封地就藩。成為臨江王的劉榮倒也明白自己的處境險惡，小心翼翼地剋制自己的情緒與舉動，從不敢對漢景帝的處罰有任何怨言，希望能夠躲過一劫。然而，正所謂“欲加之罪，何患無辭”，劉榮始終躲不過自己悲催的結局。
淪為臨江王的廢太子劉榮渾渾噩噩地在封地度過幾年後，就被人告發侵佔了宗廟土地來修建宮殿，根據律法，這是大逆不道的罪行，於是，劉榮被漢景帝下令帶入京中問罪，皇命難違，劉榮不得不離開封地，奉命入京待罪。
畏罪自殺，百姓哀悼
劉榮進京後來到中尉府接受訊問，認為自己已經在劫難逃，因而不願意再受到刑訊逼供，最終選擇自行了結了自己的性命，成為中國歷史上第一位得不到善終的廢太子，而對於劉榮的悽慘遭遇，當時的百姓大都抱著一種同情悲憫的態度。
劉榮離開封地前，所乘坐的車駕無故損壞，當地的百姓就認為是不祥之兆，紛紛哀嘆劉榮此去一定是一去不復返，劉榮死後，民間又流傳著劉榮的陵墓有數萬只燕子為他銜土守墓的傳說，可見百姓們對劉榮命運的同情。
縱觀劉榮的一生，儘管得益於長子的特殊身份成為身份尊貴的太子，然而劉榮本身並不具備政治鬥爭的能力，自己的母親還短視蠻橫，這就註定劉榮無法安居太子之位。最終，劉榮因為母親的愚蠢舉動不僅錯失皇位，甚至難逃一死，讓人不禁感嘆政治鬥爭的殘酷與無情。