諡號是古代帝王及官僚死後，根據其生前事蹟而加給的稱號。帝王的諡號，由禮官擬議經即位皇帝認可；臣下諡號由朝廷賜予。諡號原寓褒貶同情之意。屬於表揚的有文、武、昭、穆等，如漢文帝；屬於貶義的有厲、靈、幽、煬等，一般是未坐穩皇位被追殺或亡國的帝王，如烽火戲諸侯的周幽王被追殺至驪山而亡，楊廣原諡號“隋明帝”被李淵改為“隋煬帝”；屬於表同情的有哀、懷、愍、悼等。
漢武帝——諡號
諡號在宋以後就有褒無貶了。朝廷重臣的諡號叫官諡，一般為一兩個字。如諸葛亮諡“忠武”，蕭統諡“昭明”，歐陽修諡“文忠”，岳飛諡“武穆”。官諡中也有惡諡和改諡的，如秦檜先諡“忠獻”、後改“謬醜”。
廟號是帝王死後，其繼承者在太廟立室奉祀，並追尊以某祖、某宗的名號。始於商代，明確稱謂於漢代。一般是每個朝代的第一個皇帝稱“祖”，如“高祖”“太祖”“世祖”；之後的嗣君稱“宗”，如“太宗年號是皇帝用以紀年而設定的稱號。
唐太宗——廟號
年號始於西漢武帝即位之年的“建元”。新君即位，於次年改用新年號，叫“改元”。一個皇帝在位期間，遇到重大事件如祥瑞災異等，也常改元，如武則天在位期間，用了17個年號。年號一般用兩個字，也有用三四個字的，如“中大通”（南朝蕭衍）、“天冊萬歲”（武則天）、“太平興國”（宋太宗）等。
乾隆皇帝——年號
這裡舉例說明：漢武帝劉徹，廟號是世宗，年號是建元/元光/元朔/元狩。。。，諡號是孝武皇帝（孝字為漢朝皇帝通用）；唐太宗李世民，廟號是太宗，年號是貞觀，諡號是文武大聖大廣孝皇帝；清乾隆皇帝愛新覺羅弘曆，廟號是高宗，年號是乾隆，諡號是法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝。
因此在習慣上，對隋以前的帝王一般稱諡號，如漢武帝、隋文帝，因為此間的諡號大都為一個字，最多兩個字，使用方便。唐至元的皇帝通常稱廟號，如唐太宗、宋太祖，由於此間諡號較長，年號較亂，而用廟號最便利。明、清兩代的皇帝除明英宗兩次即位當皇帝用了兩個年號外，其餘的均用一個年號，所以人們常以其年號來稱呼當時在位的皇帝，如“萬曆皇帝”“崇禎皇帝”“雍正皇帝”。
總結：關於帝王的稱呼，隋之前是諡號、唐宋元是廟號、明到清是年號，是後人為了稱呼的簡單便利而做的選擇。