叔孫通是秦末薛縣人（山東省滕州附近），因為他學識超群，又喜愛文學。秦朝的時候被任命為待詔博士（有學問的人，博古通今。是秦朝皇帝的諮詢顧問）。
後來陳勝吳廣等人在山東起義，朝廷知道了後，秦二世問博士們和一些儒生，楚地士兵佔領了蘄縣，又進入陳縣，對這件事有什麼看法。
這些人說，如果聚眾不就是造反嗎？這個是死罪呀！希望皇上趕緊的派兵去打他們，把他們消滅。
秦二世腦子本來就很糊塗，一聽之下就很生氣！覺得自己的太平盛世，怎麼可能會有人造反呢？臉色就不高興了！
叔孫通一看皇上臉色不好看，知道大事不妙，腦袋要保不住！就趕緊上前去說，說大家說的話都不對，現在天下已經是合而為一。毀掉城池郡縣，融化掉各種各樣的兵器！
告訴人們不再用它，現在有如此賢明的君主統治天下，而且有完整的法律！全國的人都遵紀守法，四面八方都是心甘情願地歸順朝廷的人，怎麼會有造反的人呢？
在這樣的太平盛世，出現的不過是一夥盜賊罷了！不用理他們，自然有底下的官員們去收拾他們！皇上也不用為這件事兒操心。秦二世一聽，覺得叔孫通這個人呢，腦瓜挺活的，這話挺好聽。就挺高興說，伸出大拇指，給他點個贊說，哎呀，還是你說得好啊！
然後又向每個人又問了一遍。有的儒生們還說是造反，有的說是盜賊。秦二世覺得這些人真的是挺過分，在這我堂堂的大秦國，天下如此的太平，他們居然說出這樣的話！是可忍，孰不可忍！那些說是盜賊的儒生都被撤掉了官職，那些說造反的都抓起來定了罪！
但是唯有叔孫通，不但沒有被定罪，而且還受到了賞賜！賞了他二十批帛，一套衣服。並且還授予他博士的職位。
叔孫通除了工回到了出租屋，有一些儒生很不理解他，就問他說先生，為什麼說那些諂媚的好聽的話，來拍皇上的馬屁呢？叔孫通說，你們不知道啊，我不這樣說，我可能早就就進入老虎的嘴，被吃掉了。當天晚上，就逃離了都城，回到了薛縣老家。
而當時的薛縣已經被楚軍攻打下來了。等項梁來到了這個地方的時候，叔孫通便投靠了他，後來項梁戰死在定陶。叔孫通又跟著楚懷王熊心，楚懷王被項羽封為義帝，後來又遷往了長沙。
叔孫通便留下跟了項羽，後來劉邦帶人來攻彭城，叔孫通覺得劉邦是幹大事兒的人，於是就投降了劉邦，一直跟隨著他。
《史記劉敬叔孫通列傳》
原文
秦時以文學徵，待詔博士。數歲，陳勝起山東，使者以聞，二世召博士諸儒生問曰：“楚戍卒攻蘄入陳，於公如何？”博士諸生三十餘人前曰：“人臣無將，將即反，罪死無赦。願陛下急發兵擊之。”二世怒，作色。叔孫通前曰：“諸生言皆非也。夫天下合為一家，毀郡縣城，鑠其兵，示天下不復用。且明主在其上，法令具於下，使人人奉職，四方輻輳，安敢有反者！ 此特群盜鼠竊狗盜耳，何足置之齒牙間！ 郡守尉今捕論，何足憂！”二世喜曰：“善。”盡問諸生，諸生或言反，或言盜。於是二世令御史案諸生言反者下吏，非所宜言。諸言盜者皆罷之。乃賜叔孫通帛二十匹，衣一襲，拜為博士。叔孫通已出宮，反舍，諸生曰：“先生何言之諛也？”通曰：“公不知也，我幾不脫於虎口！”乃亡去，之薛，薛已降楚矣。及項梁之薛，叔孫通從之。敗於定陶，從懷王。懷王為義帝，徙長沙，叔孫通留事項王。漢二年，漢王從五諸侯入彭城，叔孫通降漢王。漢王敗而西，因竟從漢。