公元502年註定是不平凡的一年。
去年，蕭衍幾乎用了一年的時間順利推翻了蕭寶卷的統治，掌握了南齊的大權，新年剛過，一月九日，蕭衍讓宣德太后入住皇宮，臨朝稱制，而他本人則自行解除了臨朝稱制之權。投桃報李，十三日，宣德太后晉封蕭衍為都督中外諸軍事，並授予他“劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名”的特殊待遇。二十日，蕭衍又以皇太后的名義任命大司馬長史王亮為中書監，兼尚書令。
此時的蕭衍與當年的劉裕和蕭道成一樣，雖然滿心希望早日登上皇帝寶座，卻又礙於臉面不好開口，而恰在這時，蕭衍的老友大司馬諮議參軍範雲、驃騎將軍司馬沈約和記室參軍任昉三人看出了蕭衍的心思。而對於他們三人來說，雖然是蕭衍的老友，但是，在蕭衍起兵的整個過程中，寸功未立，如今，蕭衍改朝換代只是個時間問題了，只有主動提出禪代併為禪代積極工作，才能成為佐命功臣，在新朝裡佔據一席之地。沈約首先含蓄地對蕭衍提及此事，但蕭衍一開始裝聾作啞，未予理睬。過了幾天，沈約正式對蕭衍提出這個動議，蕭衍表示同意。
沈約出宮後，蕭衍又將範雲召來商議，範雲說的意思與沈約大體相同。蕭衍說∶“智者所見，竟如此一致。明早可帶著沈約一起前來。”範雲出宮後，告訴了沈約。沈約對他說∶“明早你一定要等著我一起。”範雲點頭同意。
誰知，第二天一大早，沈約卻不等範雲，搶先入宮。蕭衍見他先來，就讓他起草禪讓詔書。更絕的是，沈約不慌不忙地從衣袖中拿出了早已寫好的各類文稿，甚至新朝的人事安排都已起草妥當，交給蕭衍過目。蕭衍大喜，看後，幾乎沒有做什麼修改。
不一會兒，範雲也來到了殿門外，卻被侍衛阻攔，不能入殿。他只好焦急地徘徊在壽光閣，不停地說∶“怪事！怪事！”
等到沈約走出大殿，範雲趕忙詢問∶“給我安置個什麼官？”沈約但笑不言，只是伸出左手示意，指尚書左僕射。範雲立即心領神會，不禁笑道∶ “沒讓我失望。”
又過一會兒，蕭衍召見範雲，對他說：“平時與沈約相處，沒有覺得他有過人之處，今天的他才氣縱橫，可謂是見識高明。”又說：“我起兵以來已經三年，各位功臣諸將，確實有很大功勞，但成就我的帝業的，是你們兩位啊！”
決定下來後，蕭衍加快了篡權的步伐。一月二十五日，他讓宣德太后給自己晉封為相國、總百揆、揚州牧、梁公，以豫州的梁郡、歷陽郡，南徐州的義興郡，京畿的淮南郡、宣城郡、吳興郡、會稽郡、東陽郡、新安郡（另一個郡不詳）等十個郡為梁國，備九錫之禮，位在諸王之上。
蕭衍當然又裝模作樣地堅決推辭一番，群臣反覆勸說，他就是不接受。直到二月二日，他才勉強接受了任命。二月三日，蕭衍宣佈齊明帝蕭鸞的侄兒、湘東王蕭寶暉謀反，將他及其兩個弟弟江陵公蕭寶覽、汝南公蕭寶宏兄弟三人全部誅殺。
二月二十七日，宣德太后又下詔晉封梁公蕭衍為梁王，並將梁國又增加了豫州的南譙郡、廬江郡，江州的潯陽郡，郢州的武昌郡、西陽郡，南徐州的南琅邪郡、南東海郡、晉陵郡，揚州的臨海郡、永嘉郡十個郡，與以前的加起來共有二十個郡。蕭衍照例沒有同意，相國左長史王瑩等人率領百官反覆勸說。四天後，皇太后又下令送給梁國錢五百萬，布五千匹，絹一千匹。到三月五日，蕭衍才接受，赦免梁國國內以及京畿之內死刑犯以下的罪犯。第二天，又命蕭衍的帽子上可以像皇帝那樣懸掛十二條穗子，儀仗隊打起天子專用的旗幟，出入要淨街，乘坐天子車馬，可以演奏有六十四人參加的集體舞。
三月十三日，蕭衍又下令將蕭寶融的三個弟弟邵陵王蕭寶攸、晉熙王蕭寶嵩、桂陽王蕭寶貞處死。蕭衍誅殺齊明帝蕭鸞的兒子們，既有為哥哥蕭懿報仇的意思，更重要的是為了鞏固自己的統治。在蕭衍誅殺蕭寶攸等人時，也派兵包圍了鄱陽王蕭寶寅的府邸。蕭寶寅的宦官顏文智與侍從麻拱、黃神密謀救出蕭寶寅。他們提前在長江邊上準備了一條小船，趁夜從牆內挖了一個洞，讓蕭寶寅從府中偷偷逃了出來。蕭寶寅身著黑色短襖，腰間掛了一千多錢，腳穿一雙草鞋，在黑夜中摸索著逃至江邊。等到他來到江邊，雙腳起滿了水泡，沒有一塊完整的面板。等到第二天早晨，守衛部隊才發現蕭寶寅不見了，開始搜捕。
十六歲的蕭寶寅假扮成一名漁夫，隨波逐流，上上下下來回數十里，沒有引起追兵的懷疑。等追兵們散去後，他才駕船渡江到了長江對岸，投奔到一個叫華文榮的百姓家中。華文榮與侄兒華天龍、華惠連三人又將蕭寶寅藏匿在山澗之中，租來一頭毛驢讓他騎著，晝伏夜行，朝壽春而來。蕭寶寅年紀幼小，加上連日徒步奔波，面容十分憔悴，見到他的人們都認為他是被人販子販賣的，北魏壽春下屬的東城戍主杜元倫經過盤問，確定蕭寶寅確實是蕭鸞之子後，對他以禮相待，並迅速向揚州刺史、任城王元澄報告，元澄派出車子前去迎接。在壽春，蕭寶寅請求為死去的二哥蕭寶卷服喪。元澄表示同意，並前去弔唁。壽春城內很多人都曾是蕭寶寅的舊屬，這些人前來弔唁，蕭寶寅也都接受了，唯獨夏侯一家蕭寶寅不予接待，這是因為荊州的夏侯詳投靠了蕭衍之故。
第二年，蕭寶寅被送至洛陽，北魏宣武帝對他非常器重。來到洛陽後，蕭寶寅跪在宮門之外，請求北魏出兵南伐，以雪國恨家仇。當時，天上颳起了大風，下起了瓢潑大雨，但蕭寶寅還是跪在那裡，一動不動，後宣武帝任命其為東揚州刺史。
蕭衍沒有誅殺蕭寶卷的長兄蕭寶義，並不是他突然有了惻隱之心，而是因為蕭寶義一直就是一個廢人，是個啞巴，不用擔心他會謀反。在蕭衍誅殺三王的同月，廬陵王蕭寶源也去世了，死因不明。至此，齊明帝蕭鸞的兒子們僅剩下齊和帝蕭寶融、蕭寶義和僥倖逃到北魏的蕭寶寅三人了。
在蕭衍大肆誅殺南齊宗室諸王的同時，齊和帝蕭寶融也開始從江陵東下了。臨行前，他任命夏侯詳為荊州刺史，但夏侯詳哪敢接受？於是，蕭寶融只得任命蕭簷為都督荊州湘州等六州諸軍事、荊州刺史。
三月二十八日，齊和帝蕭寶融一行抵達了姑熟（安徽省當塗縣），在這裡，他下詔向梁王蕭衍禪位。
四月三日，宣德太后下令說：“禪讓詔書已經送到了，蕭寶融指示要將皇帝寶座禪讓給梁王，明天，我會登臨大殿，派出使者將皇帝玉璽送給梁王，之後，我也將遷出皇宮。”四月四日，皇太后又釋出詔書，派遣兼太保、尚書令王亮等人將皇帝玉璽送給了蕭衍，蕭衍又田怩作態一番，南齊819名官員、梁國117名官員同時上書勸進，太史令蔣道秀又歷數64條天文預兆勸說，蕭衍這才最終答應。
四月八日，蕭衍在建康南郊正式登基即皇帝位，大赦，改元為天監元年。至此，南齊滅亡，共存續24年，歷7位皇帝。
蕭衍素來非常敬佩大哥蕭懿，因此，就在他即位的當天，就追贈蕭懿為丞相，封長沙王，諡號宣武。數日後，才又追贈次兄蕭敷、四弟蕭暢、五弟蕭融。
四月九日，梁武帝蕭衍下詔拜齊和帝蕭寶融為巴陵王，在姑熟就地修築宮室；尊宣德太后為齊文帝妃，蕭寶融之妻王舜華（王儉孫女）為巴陵王妃。南齊帝國的王爵、侯爵有的降一級，有的被廢除，只有在劉宋滅亡時被南齊冊封的汝陰王劉準除外。
當時，蕭衍本打算將南海郡（廣東省廣州市）劃為巴陵國，讓齊和帝蕭寶融居住。沈約卻建議道∶“古今情況不同了，魏武帝曹操說過∶‘不可圖虛名而受實禍。’”蕭衍聽了點頭表示同意。於是，派遣親隨鄭伯禽前去姑熟，強迫蕭寶融吃下金塊。蕭寶融說∶“要我死不用金塊，只用美酒即可。”他喝得爛醉如泥，鄭伯禽將其殺死了，時年十五歲。蕭寶融死後，被蕭衍追尊為齊和帝，安葬在恭安陵。蕭衍殺害齊和帝蕭寶融後，就封啞巴蕭寶義為巴陵王。
蕭衍誅殺了齊明帝蕭鸞的兒子們，但蕭道成次子蕭嶷一支意外地保留了下來，並在梁朝受到重用，他們主要是指在齊明帝時期僥倖活下來的蕭道成次子蕭嶷的兒孫們。蕭嶷共有十六個兒子，在梁朝都擔任了官職，其中蕭子恪、蕭子範、蕭子質、蕭子顯、蕭子云、蕭子暉六人以文學知名，平安度過一生。
即位後的梁武帝蕭衍還是比較簡樸的。過去的皇帝只穿新衣，而蕭衍改穿洗滌過的衣服，吃飯也很簡單，只吃素食。在選拔官吏的時候，他注重選拔那些廉潔的官員，對每一位新任官員，蕭衍總要將他們召至宮中教育一番，勉勵他們勤政廉政。他還下令要求，對於有才能的小縣縣令，要提拔擔任大縣縣令；大縣縣令有才能的，要提拔擔任郡守。建安內史到溉（到彥之曾孫）、晉安太守劉翮、長沙內史邱仲孚、宣城太守何遠都以廉潔、有才能而著稱，在梁武帝的倡導下，梁朝官場上逐漸形成了一股廉潔之風。
梁武帝為了瞭解民情，他還專門下詔，在皇宮門前的謗木、肺石兩邊各安置了一個舉報箱，百姓有什麼建議意見都投到謗木旁邊的舉報箱內；如果有冤情的，投到肺石旁邊的舉報箱裡。按∶謗木是上古帝堯在宮門前設定的丁字形木架，讓人們寫下批評政府的言論；肺石，有冤情被各級官吏壓制的百姓，可以站在上面，三天後，由法官審理並直接上報君主。蕭衍還下令減輕刑罰，對於那些犯有鞭刑的人，允許以錢贖罪。