漢武帝是一位偉大的帝王，他在位期間一改對匈奴示好忍讓的方針政策，轉為主動出擊和大舉進攻。正是在漢武帝的大力支援下，衛青、霍去病等名將湧現，並取得了對匈奴的一系列大勝，最終創造了“封狼居胥”的佳話。而在文治方面，武帝大力提倡董仲舒改造後的儒家思想，也為日後兩千年的主流思想打下了基調。
當然，漢武帝也有著許多令人詬病的地方，舉例來說，他連年發動戰爭，導致國庫空虛、青壯年大量戰死沙場、日益增加的賦稅也使得百姓苦不堪言。
此外，漢武帝的性格中還有著暴虐和殺伐果斷的一面。正因如此，漢武帝將自己所愛的衛子夫、鉤弋夫人先後逼死。
一種說法認為，武帝逼死鉤弋夫人是擔心“主少母壯”不利於統治。但也有人稱，其實他並不是為兒子，而是他感覺自己被騙了。
鉤弋夫人，實則姓趙，是河間國人氏，因武帝出巡狩獵時偶然路過而得到寵幸，被帶回了皇宮。
很快，鉤弋夫人便憑藉出眾的姿色和溫馴的性格得到了漢武帝的喜愛，被封為婕妤。她居住在鉤弋宮中，她的稱號鉤弋夫人也正是由此而來。
據《漢書》的記載，鉤弋夫人在宮中“大有寵”，被武帝捧在了手心裡。
也正因如此，太始三年（前94），鉤弋夫人便為武帝生下一子，取名劉弗陵。三年後，著名的巫蠱之禍爆發，皇后衛子夫、太子劉據等人都在此禍中被牽連而身死。
劉據死後，漢武帝的皇子還剩下四個，但這四人中，燕王劉旦主動提出回京負責皇宮的保衛工作，其心令人懷疑；廣陵王劉胥為人喜好享樂，追求奢侈，也不在武帝考慮之列。
至於昌邑王劉髆，他的舅舅李廣利與丞相劉屈氂曾謀劃立他為帝，事情敗露後一個逃亡匈奴，一個被腰斬，劉髆也受牽連失寵。總之，因為各種各樣的原因，適合成為接班人的，就只剩下了年幼的劉弗陵。
史載：“鉤弋子年五六歲，壯大多知，上常言‘類我’，又感其生與眾異，甚奇愛之，心欲立焉”，可見，武帝對於這個雖然年幼但十分聰穎健康的孩子十分喜愛，心中想要立他為儲君。
不過，史書也緊接著說道：“以其年稚母少，恐女主顓恣亂國家，猶與久之。”漢武帝是一個十分果斷的君主，若非如此，他也不會在對匈奴的作戰中取得多次大勝了。
不過，在確定繼承人這件大事上，武帝卻十分猶豫，因為當時鉤弋夫人正是青春年華，如果自己去世，而劉弗陵又年幼，朝政恐怕會被鉤弋夫人所掌控。
早在百餘年前，漢朝便發生過因為“主少母壯”而導致的混亂——漢高祖劉邦去世後，權力慾和手腕都十分強大的呂后把持了朝政，她按照自己的喜惡更換國君，導致漢朝社會陷入女性專權的陰影之下，嚴重影響了漢王朝的正常發展。漢武帝想到呂后的故事，再看看如今年幼的劉弗陵，十分擔心這樣的情況會再度上演，於是十分猶豫。
這之後又過了一兩年，漢武帝還是沒有做出傳位劉弗陵的決定，但據史書記載：“鉤弋婕妤從幸甘泉，有過見譴，以憂死，因葬雲陽。”這裡聲稱，漢武帝因身體抱恙而在甘泉宮修養，鉤弋夫人在隨同侍奉時犯下過錯，在被武帝責罵後鬱鬱而終。而史學家褚少孫在補充《史記》的內容時，則對此事做了更加詳細的記錄。
書中寫道：“帝譴責鉤弋夫人。夫人脫簪珥叩頭。帝曰：‘引持去，送掖庭獄！’夫人還顧，帝曰：‘趣行，女不得活！’”可見，此處鉤弋夫人是被漢武帝態度堅決地投入獄中殺死的。後來有人詢問漢武帝時，武帝解釋道：“然。是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂也，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。女不聞呂后邪？”
儘管看上去有理有據，但漢武帝耐心向身邊人解釋的這一行為本身就十分反常，再加上武帝臨終委派霍光、金日磾等大臣輔政，其實並不用擔心鉤弋夫人覬覦權力。因此，一種說法認為，漢武帝是因為鉤弋夫人對自己的欺騙而生氣將其殺死的。首先，當年武帝與鉤弋夫人相遇，是因為懂望氣的人聲稱這裡有奇女。
武帝下令搜尋後，鉤弋夫人被送到了他的面前。當時，人們聲稱鉤弋夫人的雙手從小就呈握拳狀不能伸直，但武帝伸手去掰時，她的手卻神奇地打開了，而且掌心還攥著個小玉鉤。
此外，鉤弋夫人懷胎十四個月才生下劉弗陵，和堯帝出生所用的時間相同，也被認為是不凡之兆。顯然，這兩大異象都有可能是人為安排的，所以引起了武帝的不滿。