天寶二年（743年），43歲的李白。在長安混跡，卻一直不得仕門而入，只好黯然地離開了長安。李白的離去，震動了整個京師，玉真公主和道士吳筠對李白的才華極為賞識，於是向唐玄宗極力推薦李白。得到了玉真公主和吳筠的引薦，唐玄宗終於下旨召李白入京。
李陽冰在《草堂集序》描述了這次相見：“降輦步迎，如見綺皓”，“以七寶床賜食，御手調羹以飯之”，可見唐玄宗對李白的重視。以為自己多年志向，今日如願得償的李白欣喜萬分， 但不久他就發現現實比他想象中的更加殘酷。
唐玄宗並不看好他的政治才能，根本不授予他掌握實權的官職，只是命他供奉翰林，陪侍皇帝左右，為皇帝與大臣、后妃之間的飲宴 等活動賦詩紀念，做一個可有可無的文學侍從。其實這個職位不需要很強的政治才能，但要求高超的文學才華，是一個十分適合李白的職位。
但是李白自己並不這麼想，他多年來一直滿腔熱血地想為江山社稷、黎民百姓做 一番大事業，好不容易得到皇帝的賞識，卻仍然無法大展拳腳。壯志難酬的李白十分苦悶，日日在長安市上的酒肆暢飲沉醉，甚至做出“天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙”的事來。
不時帶醉入宮的李白狂態大發，甚至藉機讓唐玄宗寵信的大宦官高力士為自己脫靴，高力士在玄宗身邊侍奉多年，不少王公貴族在他面前也要尊稱一聲“阿翁”，如今竟然被這個初入宮廷、眼高於頂的小子如此侮辱，高力士自然不能啞忍。
於是他藉著玄宗命李白為楊貴妃獻詩的時機，對楊貴妃說：“李白自來不太看得起娘娘，怎麼會在詩中殷勤地稱讚娘娘？ ”楊貴妃聽了也覺得疑惑，反覆低 吟李白的三首詩，讀到“借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝” 一句時，高力士說：“李白竟然用漢代的趙飛燕，來比喻娘娘，這實在是侮辱啊！”楊貴妃覺得高力士說得很對，從此恨上了李白，屢次阻止玄宗授予李白官職。
可以想見，以李白藐視權貴的態度，絕不可能僅僅得罪高力士和楊貴妃二人，事實上京城大多數的權貴們一致厭憎李白，給他的升遷之路多加阻攔，甚至連曾經幫助他的張珀也在玄宗面前詆譭李白。
而在長安日久的李白也逐漸發現了潛藏在帝國內部深刻的危機，這讓李白的內心很壓抑。豪爽的性格要求李白不吐不快，為了帝國的未來，李白有責任將心中的擔心說出來。 但是為了自己的千辛萬苦求來的前程，李白又只能緘默不言。一時之間，李白陷入了極度的矛盾之中，生出了遁世之心。
最後李白對於自己的前途和國家的未來徹底失望，高呼著“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏”，決意離開長安。為了狂放不羈、得罪人無數的李白頭疼多時的唐玄宗，見李白要走，也就順水推舟地賜給李白黃金厚賞，放他還鄉去了。一代詩仙的人生失意，只因不惹君子惹小人，讓權貴給他脫靴子，才智大於了情商。