“東山再起”原是用來比喻辭官隱退後再度任職，現多用來比喻失敗後恢復力量重新崛起或是失勢後重新恢復地位。該典故出於《晉書·謝安傳》，原文是：
徵西大將軍桓溫請為司馬，將發新亭，朝士鹹送，中丞高嵩戲之曰：“卿累違朝旨，高臥東山，諸人每相與言，安石不肯出，將如蒼生何？蒼生今亦將如卿何？”安甚有愧色。
謝安字安石，陳郡陽夏（今河南太康）人。四歲時，譙郡桓彝見了他就讚歎道：“此兒風神秀徹，後當不減王東海。（王承，字安期，晉朝時期太原王氏子弟，東晉初年名士，聲譽極濃，曾任東海太守，故又稱王東海。）”謝安幼年即有慧名，少年時更是聰明，不僅學識淵博，見識不凡，而且寫得一手好字。
可是謝安卻總是不願意當官，在門閥盛行的晉代，謝安所為堪稱另類。《晉書·謝安傳》裡有這樣的描述：“初闢司徒府，除佐著作郎，以疾辭。……吏部尚書範汪舉安為吏部郎，安以書距絕之。”在謝安四十多歲時，穆帝昇平四年（360年）八月，徵西大將軍桓溫聘謝安擔任他的司馬，謝安才正式出仕為官。謝安將要從新亭出發，朝廷官員都為他送行，中丞高嵩開他玩笑說：“你多次違背朝廷旨意，高臥東山，百官常常相互議論，說謝安石不肯出山做官，那天下的老百姓該怎麼辦呢？而今你做官了百姓又如何呢？”謝安聽了面帶愧色。為什麼謝安會面有愧色呢？因為高嵩所言暗含的意思是，現在你謝安出山做官了，對老百姓似乎也沒有什麼益處，不過是些虛名罷了。
以前看書時，有人說謝安是迫於桓溫的權勢不得已才出山為官的。作者覺得不是如此簡單。謝安是亂世名相，才情非凡，見識過人，對於時局的認識也非常深刻，其所作所為都不會是無的放矢的。作者認為謝安東山高臥、無意仕途，有兩個原因：一是天塌了有高個頂著，暫時還用不著他去為家族折服遮風擋雨，家族中的兄弟謝尚、謝奕、謝萬等都曾身份顯赫，高官厚祿；一個是養望，培養自己的名聲，巨大的名聲對其未來的仕途會產生強烈的催化作用。
謝安出仕的時間其實很值得考究，當時謝尚、謝奕均已去世，謝萬又志大才疏，整個家族沒有了頂樑柱。所以當桓溫請謝安出山時，謝安順水推舟開始了其輝煌的名相生涯。