李元芳這位名不見經傳的小人物因電視劇《神探狄仁傑》擁有眾多粉絲。而歷史上對於李元芳這個人的記載出現於明朝，並非狄仁傑的助手，而是明朝的一位普通官員。而千牛衛大將軍這個職位的級別很高，屬正三品。
千牛衛起源和設定“庖丁所解數千牛矣，而刀刃若新發於硎”——《莊子·養生主》“千牛”為刀名，意思是刀之銳利可屠千牛。千牛刀常備身邊，後比喻侍立皇帝左右之警衛人員。唐代設左右千牛衛，為禁衛之一。宋代設有左右千牛衛上將軍等。遼和金亦曾設定，元以後廢。北朝北魏的時候，出現了一種高階禁衛武官，他們除了負責皇帝的安全，還掌執御刀“千牛刀”，這種禁衛武官就是——“千牛備身”。
不過這裡說的是千牛衛大將軍，而李元芳的官職前面有兩個字檢校，解釋起來就是享受千牛衛大將軍的待遇，它是虛職，說的簡單一點就是他不需要坐鎮千牛衛負責日常事務，就是待遇是正三品的待遇，實際的工作就是負責保護狄仁傑的安全，也就是說狄仁傑的“閣老”，正式官職是內史、鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，也就是我們通常意義上說的宰相了，而李元芳和狄仁傑的品階是相同的，都是正三品，但是李元芳實際工作還是狄仁傑的侍衛長，所以無形中還是給人感覺低了不少的。
其實武則天給與李元芳這個大的官職，也是有著深意的，第一點就是抬高狄仁傑的威望，畢竟狄仁傑總是在外面辦事，雖然有著宰相的名頭，但是身邊有這樣一個能力出眾的大將軍，無形之中讓人更加信服，第二點就是方便行事，我們看劇中狄仁傑斷案都是大案，通常都需要軍隊的協助，而他是宰相，除非皇帝特別授予他軍隊官職，但是這樣非常不方便，總不能他到一個地方，就給他當地的軍隊長官的職務吧，而身邊有著李元芳的千牛衛大將軍，也就等於皇帝禁軍的統領在身邊，無論是震懾敵人，還是調兵的話，都是非常方便的