大家所熟知的是，大漢王朝分為西漢和東漢，但是在西漢和東漢之間還有兩個王朝，一個是篡漢改制的新莽王朝，另一個就是我們今天要談的玄漢王朝。
玄漢建立於新莽王朝末年，佔據了西漢末年疆域的絕大部分地區，廢除了新莽王朝的制度律法，其體制全面承襲西漢，玄漢皇帝亦是大漢皇室宗親，漢高祖劉邦的九世孫，劉玄。所以玄漢是西漢的繼承，也是東漢的啟引。
話說由於漢武帝推恩令的推行，加之王莽政權都劉氏宗親的打壓，劉玄雖為高祖九世孫，但其地位權勢已與身份嚴重不符。劉玄還因兄長被殺，特意結交門客想為兄報仇，可惜還不待劉玄報仇，其賓客先犯事被通緝，自己也受牽連而不得不跑到平林躲官司。被逼無奈之下，劉玄加入了反抗王莽新朝的起義軍綠林軍，開啟了自己逆襲之路。
開始劉玄跑到綠林軍將領陳牧手下做個安集掾，相當於軍隊的參軍。此時綠林軍發展日益壯大，這支農民起義軍為了贏得一個正義的名號，打出“匡扶漢室”的口號，推舉漢室宗親劉玄為帝。
時年公元23年二月，重新啟用國號“漢”，年號“更始”，稱更始帝，定都宛城，玄漢王朝亦稱“更始政權”。
更始元年，即公元23年九月，綠林軍攻破新朝都城長安，王莽被殺，新朝滅亡，劉玄將都城遷到洛陽。
由於新朝覆滅，同時期的另一支農民起義軍赤眉軍選擇歸順劉玄，但劉玄態度冷漠，只封赤眉軍頭領樊崇等20幾人為列侯，無權無祿。樊崇等人憤然離開回到赤眉軍營地，為玄漢王朝的覆滅埋下了一顆種子。
玄漢王朝覆滅的另一顆種子是後來的東漢光武帝劉秀。原來在玄漢王朝建立不久，因為怕帝位受到威脅，劉秀的哥哥劉縯（yǎn）被劉玄藉故殺害，劉秀當時勢單力薄，於是主動到宛城向劉玄請罪，使得劉玄羞愧難當，不但沒有殺劉秀，反而任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯。幾個月後，又命劉秀代理大司馬的職務，持節北渡黃河，鎮守安撫各州郡，這一步就是放虎歸山，劉秀很快平定黃河以北各州郡，還被劉玄封為蕭王，並且拉起一支自己的隊伍。
再說回赤眉軍，因不滿劉玄做法，於是重整隊伍對玄漢王朝發起進攻。劉玄於更始二年（公元24年）二月遷都長安，赤眉軍於更始三年（公元25年）九月就攻破長安城，俘虜更始帝劉玄，玄漢王朝覆滅。
同時期的劉秀則在黃河北岸坐山觀虎鬥，待劉玄為代表的綠林軍和赤眉軍兩敗俱傷後，一路橫掃，平定各方戰亂，建立東漢。
玄漢政權從公元23年二月建立，至公元25年九月滅亡，不到三年時間，三遷都城，最終回到長安，這個劉邦開國立都的地方。玄漢存在時間雖短，但它重新恢復了西漢的政治制度和律法，為漢朝的延續起到推動作用。