咸豐十一年（1861）八月二十三日，剛剛過完生日的皇帝在承德避暑山莊病死，臨死前一天，已經不能用手握筆的咸豐口授遺詔，立年方六歲的大阿哥載淳為皇太子，繼承皇位，同時任命載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人為“贊襄政務大臣”，贊襄一切政務。
這八個人中間，怡親王載垣為首，而載垣什麼事都只聽端華的，端華又凡事惟肅順之命是從。說句實話，大權實際上都攥在肅順手裡。也可以這麼認為，咸豐皇帝死後，基本上肅順就大權在握了。當時朝廷大事，一切皆決自八大臣，八大臣又唯肅順馬首是瞻，聖旨都是由肅順等人寫好了拿給兩宮皇太后蓋個章了事。所有皇帝的權力基本上都由肅順代行，皇帝的遺孀和新皇帝手上拿著印章，算是做做樣子，象徵性的蓋個印完事。
這個局面其實也是咸豐皇帝的本意，他精心安排是希望能夠一方面避免大臣擅權，一方面又防止後宮干政。肅順等人在實際上處理朝政，所有的決定都必須由兩宮皇太后蓋印後方才發生效力。可慈禧是有權力野心的，她不願意自己受制於人，所以聯手皇后慈安向咸豐皇帝臨終前做出的安排發起挑戰。
慈禧的權力慾望從哪裡來，這件事要問問咸豐皇帝，大概是內憂外患，皇帝有點吃不消了，為了放鬆一下，活動一下，於是就娛樂一下，讓擁有一點文字基礎的慈禧看奏摺和批奏摺。這一點正史上面沒有記載，因為後宮不得干預朝政。問題是幾乎很多慈禧的傳記中都記錄了這件事。為什麼研究的學者都做出了一致的推測呢？原因是慈禧在掌握政權後熟練掌握了處理朝政的一些只有皇帝才知道的技巧。慈禧會在奏摺上用指甲劃記號，這些記號是皇帝要求軍機大臣注意的重點內容，如果不是咸豐皇帝教給慈禧的，那會是誰呢？在咸豐看來，偶爾讓自己喜歡的女人幫忙處理政務是一件很好玩的事情，不料慈禧卻因此而認真起來，這是咸豐所始料未及的。
慈禧和慈安的聯手，從某種程度上已經決定了肅順的失敗，不過，在北京的奕訢加入兩位皇嫂的陣營讓肅順死得更慘。肅順大概是從內心感到某種不安，他採取了一種超脫的態度來對待慈禧陣營的咄咄逼人，他和其他幾位掌握兵權的贊襄政務大臣主動解除了自己的兵權，理由是國事太忙，管不過來，另一方面不妨看做是向慈禧、慈安表明他們並無擅權亂政的野心。在從承德避暑山莊護送咸豐皇帝梓宮回京的安排上，肅順更是選擇了分開走的模式，讓載垣、端華等毫無主見的人陪著兩宮太后和小皇帝從間道先行回北京，自己則陪著咸豐皇帝的梓宮一站一站迎送抵京，先到北京的慈禧和慈安與奕訢會合後，毫不費力就發動政變，宣告了肅順集團的徹底失敗。載垣和端華兩個人就這樣糊里糊塗的被奕訢帶著聖旨捉拿歸案。肅順沒等到回北京，在密雲被醇親王奕譞半夜破門而入，直入寢室，掀開熱乎乎的被窩抓了個利落。
被押赴刑場的途中，肅順知道自己免不了一死，但是死得太窩囊，於是破口大罵，一路走一路罵，路上圍觀的老百姓不問青紅皂白，拿起磚頭瓦塊泥巴坨子朝著肅順臉上招呼，等到了菜市口，據說已經面目全非了，縱是如此狼狽，肅順也算硬氣，還在狂罵慈禧，說她“廢棄遺命，紊亂家法，妄干政事”，大概還夾雜著宮闈秘聞和一些不堪的言語。劊子手喝令其跪下，肅順不跪，劊子手無可奈何，用大鐵柄將肅順兩條腿生生敲斷，一刀下去，斬斷首級。曾經在咸豐朝風光無限的重臣肅順，就這樣結束了悲劇的一生。