在武德二年，唐朝建立之初，唐高祖李淵以“謀逆”罪處死了開國功臣劉文靜後，秦王李世民很長一段時間都沉浸在悲痛之中，也是因為此時父子之間的關係產生了質變。
劉文靜的死不僅僅是因為與裴寂的爭鬥，背後更是隱藏著李淵父子之間的矛盾。
李淵為了防止李世民將來爭奪皇權而與兄弟自相殘殺的慘劇，便在毫無證據的情況下處死了劉文靜，想要以此警告李世民。
作為李世民心腹的劉文靜死後，李世民很長一段時間都沉浸在悲痛之中。隨著時間的推移，他也清楚地認識到如今根基不穩的唐朝還需要他，而他也需要建立更多的功勳來穩固自己的地位，為日後的皇權爭奪積蓄力量。
在武德二年，李世民意外地收到了李淵的一封手敕，這封手敕是由中樞侍郎唐儉親自送達的，而其中所寫的內容是：“賊勢如此，難與爭鋒，宜棄河東之地，僅守關西而已。”李淵對李世民的性格及其瞭解，這封手敕明面上是告知李世民他決定放棄河東之地，而事實上確實想借此用“激將法”使李世民主動請戰，處理裴寂留下的爛攤子。
而李世民為何會收到這樣一份敕書呢？
事情要從晉陽起兵前給李淵起兵帶來藉口的劉武周說起。在大業十三年，劉武周在馬邑郡起兵，之後為了儲存實力便投靠了突厥的始畢可汗，被其封為了“定楊可汗”。之後收編了州宋金剛的起義軍，一時間聲勢浩大，在宋金剛的多次勸說，以及手下還有尉遲敬德這樣的大將，劉武周便決定與李淵一爭高下。
在武德二年，劉武周率軍南下，攻佔了榆歡，進軍幷州時被齊王李元吉擊退，只能撤退以圖日後再戰。五月，劉武周捲土重來，一路攻佔了平遙，介州等地，李淵得知劉武周來犯的訊息，便派遣了左武衛大將軍姜寶誼與行軍總管李仲文前去迎戰，但二人將才平平，被敵軍所俘獲。
此時正好是劉文靜謀逆案的審理階段，劉文靜曾在審訊時表示自己的才能在裴寂之上，但地位卻遠在裴寂之下，因此對朝廷的不公有所抱怨。此時裴寂便主動向李淵請纓前往山西，希望以軍功來壓劉文靜一頭，但事實證明裴寂的才能確實不如劉文靜。
九月，裴寂如願以償的率兵來到了山西，但他的到來卻讓山西戰況進一步的惡化，最終以慘敗結尾。度原索一戰使唐軍幾乎全軍覆沒，整個山西失守，見此情況裴寂只好逃回晉州避其鋒芒。
度原索一戰之後，劉武周便向幷州逼來，齊王李元吉無計可施，便只能放棄太原帶著妻兒連夜逃往長安，宋金剛趁勢佔領了龍門，此時唐朝僅保有晉西南一隅之地，時局十分緊張。
但即便裴寂連遭敗績，造成如此嚴重的後果，李淵也並沒有責罰他，甚至還以謀反的罪名處死了與裴寂不合的劉文靜。可見二人之間的交情極深。因此在《舊唐書》中會評論說：“誅文靜則議法不從，酬裴寂則曲恩大過”。
雖然李淵沒有責罰裴寂，但也不能再讓裴寂前往山西指揮收回失地了。因此李淵便將目光放在了戰功赫赫，少有敗績的李世民身上。但草率地處死劉文靜的做法讓父子二人心生隔閡，李淵又不想低頭，便有了用“激將法”讓李世民主動請纓一事。
當李世民接到李淵的手敕時內心十分複雜，曾經親密無間的父子如今卻為了這等小事用上心機計謀。但李世民也清楚若是放棄了山西就等於放棄了天下，自己以往的付出也就全都白費了，自己心中的抱負也將無處發展。
因此李世民便只能依照李淵的意思，主動向李淵請纓出戰，李淵十分滿意，隨即下令將關中的兵馬幾乎全都交到了李世民手中，並親自前往長春宮給李世民送行。
武德二年十一月，秦王李世民便率軍渡過了黃河，來到柏壁與宋金剛對峙。唐朝歷史上有名的柏壁之戰也即將開始了。
此時年僅二十二歲的李世民對於打仗經驗豐富，且有勇有謀，他深知宋金剛的軍隊，戰鬥力雖強，但卻糧草不足，因此想要速戰速決。所以李世民便決定拖垮敵軍，他來到柏壁後並沒有組織將士們進行作戰，而是先安撫之前因戰敗而浮動不安的民心，號召百姓恢復農作，並將百姓們的餘糧買下充作軍糧。
武德二年十二月，李世民派遣大將李孝基、獨孤懷恩和唐儉三人率軍攻打夏縣，秦軍則派遣大將尉遲敬德迎戰，在尉遲敬德與呂崇茂的聯手下，唐軍大敗，但卻在返回澮州時，遇到了秦叔寶與殷開山。雙方在美良州展開了作戰，唐軍在秦叔寶的帶領下斬獲了敵軍兩千餘人，尉遲敬德見此戰況便只能率軍退往蒲板，但卻遇到李世民了率領三千騎兵的追擊，段時間內便敗下陣來，尉遲敬德只好趁亂隻身逃脫。
僅此一戰，唐軍的將領們十分興奮，紛紛請求李世民與宋金剛展開決戰，一舉將其擊潰。但李世民十分冷靜，他認為速戰速決並不適合唐軍。而堅守陣地將敵人拖垮才是良策。
想要控制敵人，不戰而勝，最好的辦法便是切斷敵人的後路。此時的晉川以北，只有浩州掌握在唐軍手中，但浩州乃是晉西南的交通要塞，也是劉武周軍糧運輸的重要通道。為了切斷敵軍的糧草，於是李世民便派遣劉弘基與張綸率軍前往西河，劉武周得知後立即率軍來攻打浩州，但卻被李仲文率軍擊退敗，死傷上千人。另一邊宋金剛的軍隊在晉西南一直未曾與唐軍主力交手，將士們也日益疲憊，士氣低落。
因此唐軍漸漸掌握了主動權，從浩州渡過汾水，佔領了張難堡，徹底切斷了劉武周的運輸通道。如此宋金剛便只能下令北撤。李世民見時機已到便率軍追了上去，在呂州大敗敵軍。宋金剛敗後便只能繼續撤軍，李世民乘勝追擊，到高壁嶺時將士們都已疲憊不堪。
於是手下人便請示李世民是否能就地駐紮等待糧草和後援部隊，李世民卻說：“功難成而易敗，機難得而易失，必乘此勢取之。”意思是戰機不能耽誤，於是下令繼續追趕，手下人跟隨他晝夜趕路，即便是一天沒有進食也毫無怨言。
之後宋金剛軍在介休與唐軍決戰，但此時的宋金剛那裡是唐軍的對手。並且此時尉遲敬德也投降於大唐，李世民大喜，便封其為右一府統軍。此時劉武周得到了宋金剛戰敗的訊息，便立即逃往了突厥，宋金剛本想收回殘餘軍力再與李世民交鋒，但手下人無一聽從他的命令，便只能隻身逃亡突厥，之後二人皆被突厥所殺。
這一戰李世民收回了失地，也解除了唐朝西北的威脅。也是因為這一戰年僅二十四歲的李世民建立了顯赫的功績，唐朝的統一又近了一步。