公元265年農曆十二月，曹奐禪位於司馬炎，曹魏自此滅亡。司馬炎登上皇位成為晉武帝，西晉由此開始。晉武帝司馬炎即位後，大肆封司馬氏家族成員為王。自秦始皇建立郡縣制後，分封制就被大勢所淘汰。郡縣制度的好處是從地方到中央都受朝廷控制，有利於中央集權。
周朝和漢朝的例子就在前面，證明分封制不是什麼好制度。一旦被封出來，就非常容易形成各種勢力割據的局面，威脅中央。最合適的其實是秦始皇實行的郡縣制，讓朝廷能從上到下的控制。然而，晉武帝司馬炎為什麼要實行分封制呢？難道是他不關注歷史，不吸取前朝的經驗教訓嗎？
不，當然吸取了教訓，但他吸取的不是周、漢的教訓，而是曹魏的教訓。
司馬燕實行分封制有以下三個原因。
第一
，司馬家族成員眾多，勢力強大，都有自己龐大的軍政資源。這些勢力不僅能幫助他登上皇位，也能對皇權構成威脅。
如果司馬炎想讓司馬家族支援自己當皇帝，就必須給他們賞賜封王，給予足夠的權力滿足他們。只有這樣，他們才能支援司馬炎繼續當皇帝。
第二
，從曹魏帝國的滅亡來看，皇族的衰弱是其滅亡的重要原因。魏文帝曹丕壓制了自己家族成員的勢力，結果是一個世家家族得以與皇族抗衡，甚至超越皇族。當這種情況發生時，國家離滅亡也就不遠了。
在這種背景下，司馬家族自然不敢放棄分封制的政策。魏文帝曹丕鎮壓宗室，推出九品宗正制，大力提拔士卒，使曹魏宗室勢力一落千丈。結果曹魏宗族太弱，皇權有難，無人相助，司馬家得天下，司馬家吸取了曹魏的教訓，重新開始分封制。
第三
，為了防止氏族勢力過分壯大，覆曹魏後塵，司馬炎把權力交給了王室，從而解除了對王室成員的各種限制，平衡了家族的權力。
九品宗正制使得司馬氏家族不得不分封，否則司馬氏家族很快就會被其他氏族取代，實在是無奈之舉。西晉本身就繼承了東漢末年的各自為政的局勢，所以地方宗族的影響力遠遠超過皇帝。比如司馬炎本人就是在名門望族的支援下才得以篡位的。
應該說，司馬炎充分吸取了曹魏失敗的經驗和教訓。曹魏失敗的最重要的原因是沒有保護宗族的力量。本該是曹魏政權守護者的藩王被控制，給了司馬家族可乘之機。司馬炎為了保護司馬家的天下，必然會採取與曹魏完全相反的政策。
司馬炎的分封主要是由於皇位來源不當。他篡奪了曹魏的果實，奪取了政權。為了保證各地的權貴人物不反彈，在天下範圍內分封。
首先，獎勵功臣，收買人心。其次，給他們兵權，為天子，監督天下。
有人認為司馬炎的分封制是導致西晉混亂的根源。他沒有吸取漢初分封制的教訓，漢初分封制導致七國之亂。西晉分封天下，導致了八王之亂，後來更是直接導致了五胡亂華。
司馬炎的分封制被認為是八王之亂的根源。但是就實際問題而言，司馬炎看不到未來會發生什麼。他只是根據眼前的狀況解決眼前的問題。所以，沒有最好的制度，只有最適合的制度。