張獻忠，明末農民起義領袖之一，是大西政權的建立者。關於張獻忠的生平，最常被提及的主要有兩件事：一是將掠奪而來的金銀珠寶沉入江中；二是在瘋狂屠殺四川老百姓。
由於沉銀案已經在考古人員的發掘下，水落石出，但張獻忠屠蜀的行為卻充滿爭議。我們知道，滿清一統天下後，為了顯示自己的正統性，對前朝重大歷史事件進行了刻意抹黑或者隱瞞。
比如本文主人公張獻忠究竟是一個人什麼樣子的人？清朝史書的描述可信度不高。因此，外國傳教士的一手資料就顯得無比重要。1640年張獻忠入川，與此同時義大利傳教士利類思也進入四川傳教。兩年後，葡萄牙人安文思也從杭州入川，協助利類思傳教。
兩人在四川的傳教頗為成功，當張獻忠建立大西政權後，在部下的推薦下將利類思和安文思聘為顧問。透過與兩名傳教士的交流，張獻忠獲知西方很多前所未有的知識，他很高興，每月都給傳教士發俸祿。
直到張獻忠去世，利類思和安文思一直呆在了張獻忠身邊，他們全程見證了張獻忠在四川的所作所為，並將自己的所見所聞編著成一本傳記，《聖教入川記》。在這部回憶錄中，利類思給予張獻忠一些讚美，比如“天姿英敏，知足多謀，其才足以治國”、“有智謀”等等。
然而，《聖教入川記》記載的更多的是張獻忠的殘暴。書中關於張獻忠殘暴的描述隨處可見，說張獻忠一天要殺兩百人，連與世無爭的僧人也不放過。屠殺到最後，張獻忠將婦女也一併殺掉，
“獻忠出川，深慮各營中婦女眾多，有礙行進，敕令次日將婦女引至大營外一律殺之。獻忠除有正後四名外尚有嬪妃三百人，除留後妃二十人服役諸事外，餘二百八十盡皆殺絕。至於各營婦女，齊集一處，號令一下，亂砍亂殺，叫冤哭喊之聲，震動天地，婦女屍身堆積如山，血流成河。”
當然，《聖教入川記》只能作為一種參考，可能有誇大成分。張獻忠屠蜀確實存在，但是至於有沒有屠殺40萬人，這是值得商榷了。有一點需要注意，就是清軍進入西川后，再次對這裡進行燒殺搶掠，“有糧即放，無糧燒死。”
除了張獻忠、清軍屠殺外，明末清初的四川重大自然災害頻繁，這也導致老百姓慘死。總之，張獻忠是個頗有爭議的人。
參考資料：《張獻忠屠蜀全過程》、《聖教入川記》