“三秦”顧名思義，就是三個秦國、把秦國一分為三，它是項羽的“傑作”，在歷史上只存在了6個月。
楚霸王的這一操作，原本的動機很高階，甚至深得帝王心術的真諦；然而，結果卻恰好相反——相當失敗，一定程度上給劉邦送上了神助攻。
首先看“分秦”的時代背景。
秦末農民起義爆發後，山東六國遺老遺少集體復辟大潮中，楚國成了當之無愧的大戶：首義的陳勝是楚人，兵力最強的項氏是楚國貴族，趙、魏、燕等國的復立也都離不開楚國勢力的支援。
權力地位，會深刻地改變一個人。項梁戰死後，被他扶為楚王的牧羊娃熊心也不甘繼續當一個任人擺佈的棋子，公元前208年9月起，他連續幹了好幾件大事：
首先，趁著項梁被殺，他拿回了項羽、呂臣（陳勝舊部）兩支隊伍的指揮權，此外還提拔了之前表現出色的劉邦，任命其為碭郡長、武安侯；
隨後，當章邯率秦軍主力圍攻邯鄲、趙王派人前來求救時，熊心任命自己的嫡系——名不見經傳的宋義為上將軍前去救援。而項梁的“衣缽傳人”項羽，則只是歸宋義指揮的次將；
其三，安排劉邦西攻秦朝的基本盤——關中。
這裡插一點說明：何謂“反秦”？我們看來是反秦朝；但當時天下統一不久，戰國時期的百年宿怨還記憶猶新，在大大小小的義軍眼裡，自己反的是秦國，原山東各國都是潛在的盟友，說白了就是再來一次合縱攻秦。所以當初陳勝起兵後不久，就派周文進攻關中。
不過起義軍沒料到，雖然秦軍主力在長城一線，章邯臨時組織的囚徒軍竟然能打得自己落花流水。其後秦軍乘勝出關，周文、陳勝連續身死，隨著項梁也喪命，曾經的虎狼之師再度令天下戰戰兢兢。
面對這種困難局面，為了繼續刺激各路諸侯的反秦慾望，熊心曾開出重賞：“先入定關中者王之。”鑑於山東各國舊地都名花有主（各國王室後裔），秦國的地盤就是實現人們“王侯將相寧有種乎”的唯一籌碼。
然而，人們雖然愛名利，但更愛命。當時的秦軍氣勢正盛、所向披靡，誰敢去碰這個硬骨頭？只有一心想為叔父報仇的項羽激憤不已、主動請纓。
但熊心拒絕了，他讓劉邦入關，項羽則被劃歸到宋義手下。
對此，史書的解釋是“項羽殘暴、劉邦忠厚”。但只要翻看下記錄，就會發現劉邦也沒少屠城。結合熊心的一系列舉動來看，他更像是為了故意不給項氏獨當一面的機會，出身更低的宋義、劉邦則是他的理想棋子。
但事情走向並沒有遵循熊心的設想。項羽怒斬宋義，奪取楚軍統帥權；隨後破釜沉舟，在鉅鹿之戰以一當十、擊敗王離率領的秦軍主力（鑑於王離此前接替蒙恬，此時他帶領的極可能是長城軍團）。
憑著自己的逆天表現，項羽改變了自己的命運，也改變了歷史的發展走向。史書稱，在他擊敗秦軍後，“諸侯將入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。項羽由是始為諸侯上將軍。諸侯皆屬焉。”項羽從此成了各路諸侯公認的“帶頭大哥”。而當初重用宋義的楚懷王熊心，無疑是最為失意的一位。
隨後的情節大家都熟悉：當項羽帶著各路諸侯在中原硬剛秦軍時，劉邦順利進入關中。對項羽而言，問題可就比較棘手了：
如果兌現當初楚懷王許下的路諾言——先入定關中者王之，那就得坐視劉邦吞下“山河險固、帝王之資”的秦地。這一結果，別說項羽本人不願意，就是其他諸侯也會不甘心。
但如果無視功勞、把劉邦趕出關中，顯然不怎麼地道，如何堵住悠悠眾口？
當然了，範曾在當時已經從“理性”的角度，提出了最佳解決方案——劉邦行為反常、野心不小，必須除之而後快。
客觀而言，所謂欲加之罪何患無辭，但凡項羽稍微無恥一點，找人演演戲、製造些意外，除掉劉邦及其核心團隊人員輕而易舉；隨後找人背鍋，分贓再大方點，也就是頂多讓人在背後罵一陣子罷了，卻能一勞永逸剷除後患。
但項羽的毛病就是貴族習氣太重，自己以後可是要當春秋五霸式的君王，怎能背信棄義？
於是，在公元前206年2月開展的分封中，他進行了一些“微操作”：
其一，連帶自己，共封了19個諸侯，遠遠超過當初的“戰國七雄”。究其目的，無外乎為了“眾建諸侯而寡力”，避免形成體量過大的對手、衝擊自己的霸權。
其二，在諸侯間製造矛盾、形成掣肘制衡，便於自己居中操縱。如，利用陳餘、張耳對立瓜分趙國，齊地三王並立。當然，還有對秦地的處理。
為了“兌現”楚懷王熊心許下的諾言，項羽把劉邦封到了漢中、巴蜀。這看似沒毛病，畢竟這兩塊在戰國時也是秦國的土地嘛。
但秦國的核心地區——關中，自然沒劉邦啥事，而是被一分為三，交給了章邯及其老部下司馬欣、董翳，三人分別是雍王、塞王、翟王。秦國核心地區化一為三，由此被稱“三秦”。
顯然，項羽對秦地的處理有雙重打算：三王互相制衡，避免一家獨佔關中，同時還能聯手壓制南邊的劉邦。
但他卻忽視了兩點：三王一體都不是劉邦對手，更何況一分為三？而且這仨人當初帶著秦軍投降後，坐視項羽坑殺十萬秦人，在關中哪人民心可言？
公元前206年8月，劉邦領兵出漢中，擊敗雍王章邯，降服塞王司馬欣、翟王董翳，秦地盡在其手。背靠這一龍興之地，劉邦揮師東進，“秦滅六國”場景重現。
也就是說，“三秦”概念在歷史上只存在了6個月。但由於楚霸王的主角光環，讓它在後世成了響噹噹的地理與政治名詞。“城闕輔三秦，風煙望五津”，蒼茫霸氣彷彿呼之欲出。