公元369年三月，東晉桓溫率軍北伐前燕，前燕不敵，以割讓虎牢以西的土地來換取前秦的支援。桓溫敗退後，前燕派使者前往前秦，以“頃者割地，行人失辭，有國有家者，分災就患，理之常也”一番話拒絕了割讓土地的要求。苻堅大怒，決定出兵前燕，恰逢前燕慕容垂投降前秦，將前燕的軍事實力托盤而出，更加堅定了苻堅消滅前燕的決心。
戰場形勢與策略
前秦與前燕，在北方東西對峙。前秦都城為長安，前燕都城為鄴城。前燕要想抵擋前秦的進攻，就必須守住晉陽、上黨、洛陽三地，尤其是太行山防線是前燕對前秦最重要的防禦線。而前秦進攻前燕，同樣有三條進攻路線。一是自長安出函谷關，佔領洛陽、滎陽，沿黃河向東北鄴城推進；二是自河內或者河東進攻上黨，越過太行山，直逼鄴城；三是從平陽北部向晉陽進軍，向東佔領井陘關，然後佔領常山，直逼鄴城。這三條進軍路線以上黨一線最為便捷。
此次前秦滅前燕之戰，以第二條進軍路線為主，先佔洛陽、滎陽兩大戰略據點，然後主力進攻上黨，之後直逼鄴城。同時，以偏師進攻晉陽，既能分散前燕的軍事實力，又能在北側掩護主力。最重要的是，前秦可以利用渭水黃河順流而下運輸糧草，其形勢類似於秦趙長平之戰。
戰爭經過
公元369年十二月，苻堅以前燕違背割地約定為由，派輔國將軍王猛率領建威將軍梁成、洛州刺史鄧羌、冠軍將軍慕容垂率軍三萬伐燕，按照既定戰略向洛陽進軍，而前燕得知後則是派慕容臧率軍十萬支援洛陽。
王猛為了兵不血刃拿下洛陽，採取攻心計，寫了一封書信送給洛陽守將、燕武威王慕容築，內容大意是：我們已經佔領了成皋關（洛陽守軍退路）與孟津口，率領百萬雄師（虛張聲勢）自軹關直取鄴城不過易如反掌。而洛陽兵力弱小，又外無援軍，將軍你看看，僅憑洛陽兵力能否抵擋我大秦軍隊？
王猛的攻心計很有效，慕容築看過後，十分恐懼，直接率眾帶著洛陽城投降了。而王猛得知前燕援軍來襲後，派楊猛前去抵禦，但被慕容臧大敗所俘獲。之後，王猛又派鄧羌率數萬精騎急行軍前往滎陽，在榮陽與慕容臧交戰，慕容臧大敗，遂退回河北，築城新樂防禦前秦。王猛則任命鄧羌守洛陽，自己率領主力回師長安。
公元370年四月，苻堅再次派王猛等人率軍六萬準備進攻前燕。六月二十二日，苻堅送王猛行至灞上，對王猛說：“我將征討關東的重任託付給你，你應迅速佔領壺關、上黨，然後直驅鄴城，這就是所謂的迅雷而不及掩耳之勢。我親率大軍為你殿後，水陸並進為你輸送糧草，你不必擔心後方問題。”王猛回答道：“託陛下之神威，按既定之政策，掃平敵人不過是風掃落葉一般。只希望陛下儘快任命地方，等待勝利之師。”
七月，王猛行軍至上黨，大軍圍攻壺關，並派楊安率領一部兵馬北進圍攻晉陽以分散前燕兵力。八月，慕容暐集中全國兵力三十萬，命慕容評率軍支援上黨，又命慕容桓率軍一萬駐守沙亭，充當機動力量。
慕容評雖率軍三十萬，但卻十分膽怯，他以持久作戰為藉口，在進軍至潞川后就停止前進。沒有援軍，在前秦的猛烈進攻之下，壺關迅速被前秦佔領，周圍郡縣均望風而投。晉陽方面，因為城高糧多，楊安一直圍攻到九月份都沒能攻下。於是，王猛派苟長駐守壺關，親率大軍前往晉陽，以地道偷襲，晉陽城破。
十月初十，王猛以毛當留守晉陽，親率主力前往潞川與慕容評交戰。慕容評認為王猛孤軍深入，應該打持久戰消耗前秦，但慕容評這個人十分貪錢，在關乎國運之戰時，他封閉山川泉水，將士們要是用柴喝水就必須花錢購買，前燕士兵對慕容評恨之入骨，根本就沒心思打仗。
王猛得知慕容評貪財訊息後，派遊擊將軍郭慶率五千騎兵，趁著夜色繞到前燕大營後方，燒燬了前燕的糧草軸重，大火沖天，據記載大火在鄴城都能看到。慕容暐害怕了，急令慕容評把財物歸還，然後率軍出戰。
十月二十三日，雙方決戰。王猛列陣對全軍宣誓說：“我王景略深受國恩，擔負重任。如今與各位深入敵境，當竭力至死，共立大功，以報國恩。守爵於明君之朝，報之於父母堂前，豈不美哉？”
王猛見燕軍人數眾多，就對鄧羌說：“今日之戰，非將軍不能破敵。”鄧羌想借機會當司隸校尉，但王猛並沒有權力任命此職位，只是先答應安定太守、封萬戶侯。鄧羌不高興，就帶兵回營去了。隨著雙方交戰越來越激烈，王猛只好答應了鄧羌的請求，鄧羌立刻上馬，與部將衝入敵陣，如入無人之境。戰至中午，燕軍大敗，前秦俘虜斬殺五萬餘人，在追擊過程中又斬殺及俘虜十萬餘。燕軍全線崩潰，只有慕容評單騎逃回鄴城。而慕容桓直接率兵逃到了龍城（遼寧朝陽）。
二十六日，王猛包圍鄴城，苻堅則以太子守長安，親率大軍十萬晝夜兼程趕往鄴城，僅僅七日就與王猛會師。會師後，王猛一邊派兵圍攻鄴城，一邊派鄧羌分兵進攻信都。
在秦軍強大聲勢威懾下，燕散騎侍郎餘蔚率扶余、高句麗及出征上黨將領的質子500餘人，於初七夜間開啟鄴城北門迎秦軍入城。前燕貴族聞訊後紛紛出城逃跑，河北全境大部分全部偷襲前秦。燕王慕容暐逃至高陽時被遊擊將軍郭慶擒獲；慕容評逃奔高句麗後，被當地人直接縛送於追擊至遼海的郭慶；先逃至龍城的慕容桓殺鎮東將軍慕容亮並其軍後，東逃遼東，遭遼東太守韓稠拒絕，最後亦為郭慶俘殺。至此，前燕之地俱為前秦所有，共得157郡、246萬戶、999萬人。
結語
從歷史發展的角度說，前秦滅前燕，使中國北方統一，極大地推進了歷史的發展。國家的興亡除了君主的勵精圖治外，還要得益於人才的得失。在前燕擁有慕容恪等人時，前秦、東晉均不敢犯境，而慕容恪一死，東晉、前秦直接派兵出擊，導致了前燕的滅亡。
從政治、君主、作戰三點對比，前燕均弱於前秦。前秦苻堅繼位後，任用王猛等賢能，勵精圖治，國富民強，百姓愛之。反觀前燕，太傅慕容評專權，使前燕財政貧瘠，朝廷昏暗，即便有著山川險要，也抵擋不住前秦得腳步。
王猛攻洛陽時，迅速出兵，分兵佔領洛陽向北、向東撤退的兩個重要據點，然後包圍洛陽，虛張聲勢，兵不血刃拿下洛陽。之後，以5000騎兵偷襲前燕後方糧草，以六萬對三十萬殲敵過半，當前燕北逃時，王猛迅速派人追擊，直到將所有將領全部俘獲，斬草除根。相比之下，慕容臧率軍十萬，僅僅小敗便率軍後撤。決戰之時，主帥慕容評竟然封閉山泉，貪財如命，成為戰爭史上的笑話，有這樣的主帥，前秦就算派出一個普通將領，前燕也未必能夠戰勝。