公元1042年登基的英國國王愛德華的母親和法國諾曼底公爵威廉的父親是親兄妹。
西法蘭克王國（法國的前身）曾被迫與入侵的維京海盜簽約，封其首領為爵，將塞納河下游地區交給他們管理和居住。這群維京海盜自稱為“諾曼人”，而這片領土也由此得名諾曼底，一直沿用至今。後來的法國國王對諾曼底公國也只是有名義上的領導權。
英國國王愛德華碌碌無為，晚年曾長期隱居於修道院中，獲得“懺悔者”的綽號。他去世後，由於無兒無女，英國王位引來了兩個人的爭奪。
一個是愛德華的內弟哈羅德，他也是英格蘭最有權勢的貴族家庭的頭領。
另一個是諾曼底公爵威廉。威廉的文采和武功可以說獨步當時的歐洲，他有一個“降臨者”的綽號。
威廉九歲時，他的父親前去耶路撒冷朝聖，這是當時流行的虔誠舉動，不料意外地死在了路上。年幼的威廉就繼承了諾曼底公國。公國的貴族們失去了約束，沉溺於私鬥和仇殺，整個公國陷於戰亂和毀滅之中。有些貴族甚至還覬覦諾曼底公位，發起叛亂。法蘭西國王亨利一世也趁機削弱威脅王權的強藩，宣稱這塊領土是以暴力和不公的方式取得的。威廉年幼時是由忠於他的貴族們帶兵與反叛者作戰。他長大成人後就親自帶兵作戰，一手鎮壓叛變的沉迷，一首迎擊入侵的敵人，百戰百勝，不僅保住了公國，還擴大了領土。
愛德華生前曾對錶弟威廉口頭承諾死後會讓他繼承英國王位。但愛德華一去世，哈羅德就急不可耐的將王冠戴到了自己頭上。
威廉聞訊後勃然大怒，在開始對敵行動之前，威廉以他的深謀遠慮向羅馬教皇遞交了他的要求，希望得到教皇對此事的裁決。
在幾個世紀裡，教皇不斷積累權力，凌駕於歐洲中王侯之上，成為歐洲各大國之間的調解人乃至仲裁人，介入世俗事務，教皇的態度對中世紀歐洲人的宗教虔誠和軍事勇武都有莫大的影響。
當時在位的教皇亞歷山大二世，非常歡迎威廉與哈羅德之間的爭執，這樣他就有機會承擔仲裁人的角色。而且可以預見，諾曼人征服英格蘭還會給他帶來其它的好處。英格蘭雖然也歸羅馬教廷領導，但在教會事務上仍然保持著相當的獨立性，自成一體，與歐洲其他各地隔離，迄今為止，教皇的非分要求仍然鞭長莫及，而羅馬教廷的威嚴正有賴於此。因此，亞歷山大教皇希望威廉能一戰功成，把這個國家納入聖父的馬前卒之列，讓英國教會與大陸教會更緊密地融為一體。
教皇和紅衣主教們對威廉的申訴進行一次正式的審查，之後作出的嚴肅裁決是：宣佈哈羅德為篡位者，將哈羅德及其追隨者逐出教門，英格蘭的王位應屬於威廉公爵。
羅馬教廷為威廉送來一面神聖的旗幟，教皇親自為這面旗幟舉行了聖禮，併為入侵英格蘭祝福。
歐洲大陸各地的神職人員都樂此不疲，熱火朝天地為威廉的計劃大吹法螺，況這是為上帝而戰。在教廷送來的聖戰大旗之下，威廉麾下集結了來自歐洲各地的富有冒險精神的基督徒，那個年代最有聲望的騎士、最賢明的將領威廉公爵向他們許諾，會帶領他們在英格蘭美麗的領土上走向光榮、走向財富。
所有人都熱切盼望在教皇的命令下，用戰鬥拯救他們的靈魂。熱心於在一項如此偉大的事業中展現他們的勇氣。威廉的軍隊共有2000名騎兵、4000名重灌步兵和1500名弓箭手、其中大部分都是志願軍，是來自於西歐各地的騎士機會主義者，冒險家及想發大財的人。
哈羅德國王本來是集結了軍隊等待在英吉利海峽的岸上，準備一舉將入侵者碾碎。但就在這時，挪威國王率領著軍隊從另外方向對英格蘭發動了一場意想不到的襲擊，哈羅德只好以每天32-40公里的強行軍迅速移師北上，四天就趕了過去。這一行動完全出乎挪威軍隊的意料之外，他們被突然襲擊，全軍覆沒。兩天之後，哈羅德和將士們還在慶祝勝利的時候，傳來一個壞訊息。威廉已帶領著軍隊，於9月27日順利穿越海峽，成功登上了無人守衛的英格蘭南海岸。