公元前87年二月十二日，漢
武帝正式立劉弗陵為皇太子，不久，這位千古一帝便一命嗚呼了。
那麼，難道漢武帝真的就讓這個只有8歲的小孩子操持國家大事嗎？
當然不會！
他已經安排好一個輔政的班子：
任命霍光為大司馬大將軍，
金日磾
為車騎將軍，
太僕上官桀為左將軍，
搜粟都尉桑弘羊為御史大夫。
就這樣，8歲的劉弗陵登基為帝。此後“政事一決於光”，霍光成了漢王朝事實上的執政者。
良臣賢相
霍光的生世
霍光，字子孟，驃騎將軍霍去病的異母弟弟，父親是曾在平陽公主家中為奴、與衛少君私通生下霍去病的霍仲孺。霍仲孺服役期滿，與衛少君的關係自然結束，回了平陽老家。
在家鄉，他又與另一個女子結了婚，生有一子，這就是霍光。
霍仲孺哪裡知道，冥冥之中，上帝已經為他這個世代為奴的家族安排了顯貴的命運。
在他離開平陽公主的朱門高院10多年後，漢武帝把他的情婦的姐姐選進皇宮當了皇后，20年後，自己與衛少君的私生子霍去病已經封侯拜將。霍去病成為率領千軍萬馬的將軍後，豈能不知父為何人？
當他終於調查出父親乃是河東平陽霍仲孺後，便大為破費，為家中買了許多田地、房屋和奴僕，並把從未見過面的弟弟霍光帶到首都長安。那時霍光只有十幾歲，便很快被授以宮廷警衛官（侍中）。
霍去病死後，他又升為奉車都尉光祿大夫，侍奉在漢武帝的左右。
他出入宮廷20餘年，小心謹慎，從未出過差錯，贏得了漢武帝的好感和信任。
霍光
輔政以及和反霍光勢力的鬥爭
霍氏家族的時來運轉很是曲折，但真正令朝野側目之時的到來，卻異乎尋常的順當。
公元前91年，皇太子劉據自殺後，經過一番權衡，漢武帝便打定主意立劉弗陵為皇太子，無奈這個孩子太小，既然要排除母后臨朝的弊端，就不能不選任可信任的大臣輔政。經過再三的觀察思考，武帝覺得只有霍光忠信，可以託付大任，便令宮廷畫師畫了一幅周公揹著小成王召見諸侯的畫賜給霍光，暗示心意。在處死趙婕好後，他的主意便最後決定了。
漢武帝的這一決定，雖可防止母后專權，卻並未防止外戚干政。
霍光輔政，基本上沿用漢武帝時的既定政策，對朝中大事，他不僅能與其他輔臣進行商量，而且更加註意自己對的行止，嚴加約束。
他把女兒嫁給上官桀的兒子上官安為妻，與上官桀是親家。上官桀為提高上官家族的地位，以賄賂皇帝的姐姐為內線，打通關節，把孫女（上官安與霍光之女所生）送入後宮，並立為皇后。於是上官安升任驃騎將軍，外戚上官氏父子同為將軍，掌握軍事指揮大權。有時霍光不在朝，上官桀便代理政務。
這個新的外戚集團利用與皇帝更為親近的關係，企圖逐漸取代外戚霍氏，兩大外戚集團的矛盾日益尖銳起來。
當時，昭帝劉弗陵的三哥燕王劉旦因沒有當上皇帝，心懷異志。上官桀為報答皇帝的姐姐引進他的孫女為皇后之恩，便為與皇帝的姐姐私通的丁外人求官，被霍光拒絕。這前後輔臣桑弘羊也依仗自己收造酒、鹽、鐵為國家專賣的功勞，想為自家子弟求官，霍光沒有答應，因之心生忌恨。
於是，上官父子、桑弘羊與燕王劉旦私下勾結起來，形成了反霍光的聯合勢力。燕王劉旦羅織霍光“罪狀”上告，並以“霍光專權恣肆，疑有非常”為藉口準備入都發動政變。
這時，昭帝雖然只有14歲，卻很敏銳地察覺了這一陰謀，對上官氏一黨予以有理有據的駁斥。一計不成，上官桀等又準備設宴請霍光，乘機將他刺死，然後廢掉皇帝，迎立燕王。不料陰謀暴露，燕王和公主自殺，上官氏、桑弘羊及丁外人三家均被族誅。
霍光自此更得昭帝信任
。
昭帝十三年以後，西漢政局穩定下來，出現了“百姓充實，四夷賓服”的景象。
霍光立劉賀、廢劉
賀
公元前74年，漢昭帝死。因昭帝無子，結果在皇帝人選上，霍光一籌莫展。當時，武帝的六個兒子中，只有第五子劉胥還在，可他荒淫無度，只知吃喝玩樂，無論如何也難當大任。經過霍光和丞相楊敞等重臣的一番研究，決定立武帝四子
劉髆
的兒子昌邑王劉賀為帝。
劉賀就是那個美麗聰慧的“北方佳人”李夫人的孫子，但這傢伙愚蠢非常。即位後，他覺得大權在握，可以為所欲為，於是吃喝玩樂，花樣迭出；縱情聲色，變亂禮法，根本不理政務，不聽臣下勸諫。只當了27天皇帝，就弄得宮廷裡烏煙瘴氣，一片混亂。滿朝文武群臣，尤其是身為輔政大臣的霍光，簡直忍無可忍。在這種情況下，霍光召集丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士等所有朝官，在未央宮商議，準備廢掉劉賀。
在霍光的部署下，眾官把劉賀與他的舊臣隔離，擁劉賀來到未央宮承明殿，請上官皇太后（劉賢立為帝時進封，霍光的外孫女，年15歲）聽政，霍光歷數劉賀胡作非為之事後，在皇太后的許可下，當場宣佈罷廢劉賀。之後撥給劉賀食邑兩千戶，以供生活所需並立即被趕出首都，送回封國。他帶來的那些為非作歹的舊臣200餘人，也一個個被送上了斷頭臺。
驅逐劉賀之後，霍光連續召開會議。經反覆商量，最後議定選擇漢武帝劉徹的曾孫劉詢為帝。
漢宣帝的登基，也昭示著霍氏家族的鼎盛時期
劉詢是武帝長子劉據的後代。
公元前91年，劉據自殺後，兒子劉進也隨後被殺。劉進之子劉詢當時剛剛出生三個月，也被牽連入獄。由於種種複雜的原因和好心大臣的暗中保護，5歲從監獄中赦出，被祖母史家收養，受到良好的教育。昭帝死時，他已年滿18歲。劉賀被逐後僅一個月，使臣將劉詢接到首都長安，被推上皇帝的寶座，成了西漢王朝的第十代皇帝，他就是漢宣帝。
宣帝即位後，自然對霍光大加賞賜，賜給食邑兩萬戶，黃金7千斤、錢6千萬、各種綢緞3萬匹、奴僕170人、馬2000匹、住宅一區，這足可使霍光富貴權勢甲於天下。
從昭帝到宣帝登位初年的20餘年間，霍光為西漢皇權的維持和穩定立下了汗馬功勞，霍家也如日中之陽，發展到鼎盛階段。
宣帝即位後，儘管對霍光把持朝政有所不滿，但也沒有辦法。因為霍光不僅權勢太大，而且確實勞苦功高，又沒有大的問題和不軌行為。不過霍氏家族為了維護霍家權勢的久盛不衰，一項陰謀開始在漢宮中進行，終於使霍氏在霍光死後，遭受滿門誅滅的慘禍。
威震天下20餘年的霍氏大族
覆滅始末
宣帝入宮為帝不久，霍光就把自己的女兒霍成君嫁給了他，但宣帝原已有妻子許平君，許氏自然被冊為皇后，這使霍光的妻子霍顯大為不滿。為給女兒謀得皇后的地位，她決心鋌而走險。
公元前72年，皇后許平君臨產，生了一個女兒。霍顯認為時機來臨，利用自家的權勢收買了在後宮護理皇后的一個女人淳于衍。這個女人按照霍顯的吩咐，暗中在皇后的藥碗中下了毒藥。許皇后難逃暗算，一命嗚呼。許皇后之死，引起後宮一片混亂。投毒之事難免露出蛛絲馬跡，宣帝命令一定嚴查。這嚇壞了霍顯，她只好向丈夫霍光說出了內情，霍光不禁大吃一驚。思來想去，還是不能大義滅親，只好利用自己的權力，把這件事壓了下去。無論皇帝有多少痛苦和疑惑，霍光的女兒霍成君還是登上了那還在滴血的皇后寶座。
公元前68年，霍光病死，外戚霍氏最大的靠山崩塌了。不過，霍氏家族已佔據朝廷各重要職務，地位一時難以動搖。
請看外戚霍氏集團的實力
：
霍光的外孫女上官氏：太皇太后，
霍光的女兒霍成君：皇后，
霍光的長子霍禹；博陵侯，官右將軍，
霍光的侄孫霍山：平樂侯，官守奉車都尉領尚書事，
霍光的另一侄孫霍雲：冠陽侯，宮中郎將，
霍光長女婿鄧光漢：官長樂衛尉，
霍光次女婿任勝：官諸吏中郎將羽林監，
霍光三女婿趙乎：官散騎常侍將屯兵；
霍光四女婿範明友：封平陵侯，官度遼將軍，未央衛尉，
霍光侄女婿張朔：官給事中光祿大夫：
霍光的孫女婿王漢：宮中郎將。
霍家的一些其他人物，都成了大大小小的官員。內外軍權，章奏機密，都被霍氏把持參與。不難看出，這確實是漢宣帝奈何不得的強大的權力集團。
不過霍光既死，宣帝可大鬆一口氣，從容地尋找機會擺脫控制。霍光死後，霍氏家族逐漸暴露了嘴臉。從霍顯以下日益驕奢淫逸，倚仗權勢，橫行不法，引起了群臣的憤恨和攻擊，紛紛上奏參劾。宣帝對此不動聲色，先是提拔一些可信任的大臣，把握中樞機關，然後將霍氏的實權人物調任閒職，架空其權力。霍氏集團與皇室的矛盾日益尖銳、表面化了。
公元前66年，霍氏家族感到被懲治的日子日漸迫近，毒死許皇后的陰謀也被揭出，於是孤注一擲，鬧個魚死網破，整個家族秘密策劃發動政變。但因霍氏已日薄西山，叛者四起，很快便有人把密謀告入宮廷。結果，霍氏家族及參與謀反者上千家被一網打盡，數萬人頭落地。
這個威震天下20餘年的外戚大族終於覆滅。
班固曾
給予
霍光
相當高的評價：
“受襁褓之託，任漢室之寄，當廟堂，擁幼君，摧燕王，僕上官，因權致敵，以成其忠。處廢置之際，臨大節而不可奪，遂匡國家，安社稷。擁昭立宣，光為師保，雖周公阿衡，何以加此！“
總結：
外戚勢力從武帝以後便日益高漲，並逐漸成為西漢王朝後期宮廷混亂、政權動盪的一個重要因素。但是，在霍光專權時期卻是外戚勢力對西漢王朝發揮重大積極作用的時期。昭、宣兩帝之所以還能被稱為“守成”之君，事實上是與霍光的勢力分不開的。但是
霍光庇護妻子、立女兒為皇后等事，是導致霍家“宗族誅夷”的重大過失。