1894年，也就是農曆的甲午年，正是慈禧太后的60大壽，京城三省六部，大小官員，無不挖空心思，給慈禧準備壽禮，而晚清名臣張之洞，亦不能免俗。
慈禧太后便服像
豐厚的壽禮好準備，可是獨缺一樣能鎮得住場面的“寶貝”，他想破了頭腦也不知道到底要送什麼，就在這時，他的管家和他談起之前去宮裡辦事，聽到太監們說老佛爺最近因為列強跋扈，老做噩夢，夜不能寐。
瞬息之下，張之洞就有了頭緒。他託信得過的朋友，買來一塊極品翡翠，然後聘請京城手藝最高的玉石名匠，雕刻出了一柄精美絕倫的翡翠降魔杵。
民間傳說中認為，降魔杵降伏魔怨，使人心情安定，長眠入睡。張之洞欲借降魔杵的寓意，治療慈禧太后夜不能寐，噩夢連連的毛病。
至於為什麼選用翡翠而非別的材料，看看慈禧太后晚年時對翡翠的狂熱就知道了——她飲茶用的是翡翠蓋碗，用膳使翡翠玉筷；頭髮上插的是翡翠簪子，耳朵上掛的是翡翠耳釘，手指上戴的是翡翠戒指，手腕上戴的是翡翠手鐲；手裡經常把玩的是一顆翡翠白菜……
翠玉白菜 清代
臺北故宮博物院藏
在匠人的精心打磨之下，翡翠降魔杵製作完畢，被張之洞親自捧著，小心翼翼送到了宮中，慈禧一見這柄翡翠降魔杵，就立刻愛上了它，篤信佛教的慈禧，自然不需要張之洞再解釋贈送降魔杵的用意。據說當晚，老佛爺就將其掛在床頭，果然一覺睡到天亮。
可惜，如今這些都成了逸聞，在晚清動盪的時局下，慈禧的一些寶貝也沒能從巧取豪奪中倖免——這柄翡翠金剛杵據載是被慈禧帶進了墓中，但琳琅滿目的陪葬品中，並未見到這柄金剛杵，至今人們也不知道它的下落。
其實說起來，翡翠雖然被人們認知有超過500年的歷史，但是它被認為是一種昂貴的寶石，其實不過200年多一點的時間，這點我們從紀曉嵐的《閱微草堂筆記》中，就可以看出來：
“蓋物之輕重，各以其時之時尚無定灘也，記餘幼時，人參、珊瑚、青金石，價皆不貴……雲南翡翠玉，當時不以玉視之，不過如藍田乾黃，強名以玉耳，今則為珍玩，價遠出真玉上矣”。
翠竹節式佩 清
北京故宮博物院藏
紀曉嵐生於1724年，1805年去世，閱微草堂筆記是他的代表作之一，成書於他晚年時期。文中說，他幼時翡翠還是不值錢的東西，可見翡翠是乾隆到嘉慶年間的僅幾十年裡突然開始身價倍增的，當時一個普通人用半輩子的時間就可以見證這一點。
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