中國古代由於時期不同，對於美女的定義也不同，漢朝以前，人們對於美女只注重面部形象，到了魏晉時期才開始重於裝飾，唐朝是開放社會，容許女人們袒胸露臂，那個時期的美女標準是額寬、臉圓和體胖，宋朝人們又普遍認為“身輕如燕，身姿窈窕”的趙飛燕為最美，其實中國任何時期都不缺少美女，但是由於古代君權思想，所以長得太漂亮的女人往往都會被捲入政治鬥爭，她們什麼事情都身不由己。
西施是春秋時期越國美女，後世尊稱其為“西子”，她位於四大美女之首，是中國古代最漂亮的美女，她出生于越國句無苧蘿村（今浙江省諸暨市苧蘿村），由於家境貧寒，自幼便跟隨母親浣紗江邊，據史書記載，西施面若桃花、眉眼若春、唇紅齒白、身姿婀娜、恍若天人，從小就是當地最出名的美女，有次西施在溪邊浣紗的時候，可愛的魚兒看到她美麗的身影，瞬間被吸引，一時間竟忘了遊動，沉到了水底，本來西施生活很平靜，但是隨後發生的一件事打破了她平靜的生活。
公元前494年，吳王夫差擊敗了越王勾踐，勾踐本著“留得青山在不愁沒柴燒”的原則，在亡國前夕向吳國求和，並許諾自己入吳為人質，越國稱臣於吳國，越王勾踐為了復國不惜臥薪嚐膽，親自品嚐夫差的糞便為其診斷。
另一方面，為了儘快復國勾踐和大夫文種商量對策，文種給勾踐出了九個招，其中最為毒辣的是“美人計”，夫差什麼都好，可就是沉迷於美色，勾踐正是在背景下讓范蠡去全國尋找美女，終於在苧蘿村遇到了西施與鄭旦這一對姐妹花，范蠡看到西施後一眼就愛上了她，在一次偶然的情況下，他向西施表達了傾慕之情，西施從未出過遠門，哪見過比范蠡更優秀的才子，於是兩人墜入愛河。
當然，范蠡無權改變什麼，只能將心愛之人訓練三年，成為一個吹拉彈唱能歌善舞的完美女人，然後將其送到了夫差身邊，夫差是個性情中人，他不僅愛上了西施傾國傾城的容貌，更是欣賞她的言行舉止和多才多藝，為了取悅西施，不但命人修葺宮殿，還將所有他拿得出手的最好的東西都給了她，對她可謂是真心真意，可是呢，西施在夫差身邊卻一邊心心念念著范蠡，一邊刺探著吳國的機密，最終吳國夫差因為沉溺酒色，荒於國政導致吳國被越過所滅。
而作為滅吳核心人物的“西施”，在完成自己的使命後，已經成為了一個“棄子”，史書中對於她的去向已經沒有了明確記載，有人說范蠡帶著她歸隱了，也有人說西施自感愧對夫差投江隨他而去了，西施出生的地方百姓為了紀念她為國獻身的精神，於是為其修建了一座“西施殿”，後來這個西施殿又衍生出很多西子祠，時隔千年，西施早已化作枯骨，但是仍受到了萬人祭拜。
因為西施的緣故，確實滅亡了一個國家，也被後人稱之為紅顏禍水，但就是因為她太美了，所以她的命運壓根就不屬於自己。