范蠡生於公元前536年，他是楚國人，故鄉位於宛地三戶邑。范蠡出身貧寒，從小有大志，少時讀書刻苦，成年後以博學顯達於楚國，他與同為楚國人的文種是知己好友，二人一同出仕於楚國。後因楚國統治腐朽，政治昏暗，范蠡眼見不得重用，一身所學無用武之地，遂同文種離楚奔越，改投求賢若渴的越王勾踐。
范蠡在輔佐勾踐興越滅吳之後，正是功成名就加官進爵之時，他卻反而逃命似得離開了越國，這是為什麼呢？范蠡在離開之前曾勸他的好友文種與他一同離越。
范蠡對文種說：“有一句古話叫做‘飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹’。鳥兒都被打光了，打鳥的弓也就要被收藏起來了；兔子都被獵殺光了，就輪到殺獵狗吃肉了。勾踐大王有長頸鳥喙刻薄之相，為人心胸狹窄，在落難之時還能收斂自己的天性與我等共赴患難，一旦尊貴顯達志向得以伸展必定不再隱忍，對我們這些功臣起戒心，這樣的人是不可以共富貴的。我們還是趁早離開越國把。”
文種不受，他認為是范蠡杞人憂天，太過小心了，於是范蠡只能獨自離越，文種則留下享受榮華富貴。最後果不出范蠡所料，文種沒過多久就被勾踐賜死了。范蠡預先料到了殺身之禍，這不僅是他有知人之明，而且還行動果決，早早的離開越國，防患於未然。
范蠡勸誡文種所打的比喻“鳥盡弓藏，兔死狗烹”從後也成為比喻事成之後拋棄有功之臣的成語。後世的諸多文武開國之臣都以此警醒自身，免遭殺身之禍。