公元1449年9月土木堡之變，大明朝損失數十萬兵馬，軍事力量從此再也未能達到巔峰狀態，邊防政策也由積極進攻而轉為被動防守，最後逐漸形成著名的九邊防禦體系。
那麼，戰敗被俘後的英宗皇帝朱祁鎮又經歷了哪些遭遇呢？瓦剌太師也先又為何會放他回國？
話說明軍慘敗土木堡，全軍騾馬二十餘萬匹，盔甲器械輜重均為瓦剌也先掠奪，太監喜寧通曉蒙語，投降後為求立功，便將英宗御駕報知給也先。
也先聽畢驚愕不已，簡直都不敢相信自己的耳朵，後來等找到朱祁鎮，知他是天朝皇帝，倒也不敢放肆。率軍返回漠北後，便讓英宗住在他弟弟伯顏帖木兒的軍營，由被俘的錦衣校尉袁彬貼身侍奉。
瓦剌軍歡宴三日後，在諸將要求下，也先太師決定親手殺掉明英宗。
據說，當他走近朱祁鎮的住處，天空突然打了個驚雷，竟震死營中一匹白馬，接著就見一團火球瞬間罩住英宗的帳篷，也先當場嚇呆了，以為是長生天發了火，隨即扔刀跪倒，口稱恕罪，從此再不敢生害死明英宗之心。
再說朱祁鎮住在伯顏帖木兒營內，二人早晚交流，一來二去，竟還交上了朋友。
朱祁鎮從小受宮廷禮教，舉止頗有帝王威嚴，加上從小飽讀詩書，言談也斯文儒雅，這些都使伯顏帖木兒深深仰慕，對待英宗是禮遇有加，絲毫不敢怠慢，後來二人乾脆義結金蘭，每天呼兄喚弟的喝酒吃肉。
一次酒過三巡，伯顏請朱祁鎮為他四個兒子賜漢姓封爵，作為宴席玩笑取樂，英宗也不推辭，揮毫一一賜姓為：白、梅、安、梁，並分封官階三至五品不等，喜得伯顏當下叩拜，口稱“謝主隆恩。”酒醒之後，二人不禁撫掌大笑。
很快，校尉袁彬透過懷來守將，把英宗被俘訊息通報北京，宮中聞訊立刻陷入一片混亂，孫太后主張用重金贖回明英宗，派人送去八匹馬馱負的金銀珠寶，結果也先收下後壓根就不放人，在他眼裡，明英宗會有更大用途，說不定能使大明朝廷全體臣服。
三天後，他為了試試效果，親自率兵押著朱祁鎮來到宣府，派人高呼城上開門迎接皇上，結果城上守將回答：“我們守衛的便是皇上的城池，擔心寇敵偷襲，不敢開城。”
也先差點氣個倒仰，只好轉向大同碰碰運氣。到那一看，大同守軍更是嚴陣以待，緊閉關門，壓根都不鳥你。
也先沒辦法，便讓袁彬喊話，可以拿金幣贖回明英宗，守將郭登一聽不敢怠慢，當天搜遍全軍籌措到二萬多金幣，結果也先收下錢，還是不放明英宗。
郭登這下惱了，當晚派出敢死隊從城上攀繩索而下，直接偷襲也先兵營，打算搶走明英宗，結果因不熟悉路徑，行動失敗。雙方這一交惡，也先就再也得不到好處，只好帶著英宗轉回漠北。
當年十月，也先同可汗脫脫不花率大軍以送還明英宗為名，從紫荊關入侵北京，結果遭到兵部侍郎于謙組織軍民，同仇敵愾，誓死保衛大明京師的浴血反抗，最後也先反遭重創，匆匆帶著英宗返回老巢，他這一去，明軍乘機加固邊鎮的防禦體系。
過了數月，也先又一次野心膨脹，還想挾持英宗去攻打明朝，撈些好處。多虧袁彬跪地懇求說：“天寒地凍，吾皇龍體不善騎馬，再說景帝已經繼位，此去只會白白受凍，守關明軍根本不會向你們納降。”
也先一尋思卻是這個道理，但他並不甘心，便自率兵馬去偷襲明關，結果遭到各邊守將的痛擊，慘敗而還。
這還罷了，也先這時還有塊心病，那就是他與可汗脫脫不花的關係越來越僵，脫脫不花雖然名義上是可汗，但瓦剌軍政大權都掌握在也先手上，用漢人話講，就是“司馬昭之心，路人皆知！”
也先窺伺脫脫不花的汗位，脫脫不花想奪回屬於自己的權力，因此倆人是明爭暗鬥，互相防備。
但自從也先對明朝發動多場戰爭遭到失敗後，民心開始逐漸喪失。
在這種情況下，也先便去找弟弟伯顏商量對策，伯顏藉著酒勁對他講：“你我兄弟從前多受明朝皇帝的恩惠，現在白白供養了英宗一年，眼看啥也撈不到手，哥哥不如就把朱祁鎮放回去算了，萬一漢人還讓他當皇帝，兩下修好，對你我兄弟眼下形勢也大有好處。”也先細細一琢磨，兄弟這話確有道理，便當場答應下來。
可當瓦剌使者到北京提議兩下罷兵，願送回英宗時，景帝朱祁鈺卻有些不高興，後來經王直、于謙等人規勸，這才答應派人去迎回太上皇朱祁鎮。
公元1450年八月，大明御史楊善等人來到瓦剌也先軍營，說明迎接英宗之意。
也先有些失落地問他：“太上皇（朱祁鎮）回去後，還能重做天子嗎？”楊善回答：“明廷大位已定，不會再改了。”也先只好帶著楊善去見明英宗，同時設宴款待英宗等一行人。
宴罷，也先命人獻上一些路上飲食及隨身器物，當英宗上馬離開軍營時，也先率部眾直送出半天的路程，最後到了不得不分開時，也先和弟弟伯顏帖木兒竟跳下戰馬，伏地失聲痛哭道：“太上皇您這就要走了嗎？天高路遠，不知何時咱們還能再見呢？”
英宗聽了，不禁眼眶溼潤，正要下馬相攙，身邊袁彬擔心再出意外，就勸他天色不早，還是由自己代勞吧。
於是，英宗在楊善等人的簇擁下，一路打馬南下，走了好遠回頭再看，也先等人仍跪在原地仰望。
回思過去一年，也先兄弟的厚待，兩行清淚終於忍不住落下英宗的臉頰。