朱祁鎮繼位時，年僅九歲，國事仍舊掌握在已經貴為太皇太后的張氏手中。由於張太后與三楊治國有道，明朝頗有欣欣向榮的景象。但好景不長，正統五年，張皇后及三楊相繼去世，此後被朱祁鎮寵信的宦官王振嶄露頭角，開始了宦官專政。此時朱祁鎮年方二十，正值血氣方剛之際。他雄心壯志，勵精圖治，誓要做出一番偉業。
朱祁鎮的錢皇后出身於並不顯貴的武官世家，她的曾祖父錢整隻是當時還是燕王的朱棣的一個護衛副千戶，祖父錢通和父親錢貴分別官至金吾右衛指揮使和指揮僉事。後來女兒貴為皇后，錢貴才升任了中府都督同知。正統七年（1442年），錢氏被朱祁鎮的祖母張太皇太后選中，入主紫禁城，成為朱祁鎮的皇后。
天有不測風雲，1449年發生的“土木堡之變”，徹底改變了夫妻兩人的命運。英宗被俘，成為階下囚；而錢皇后心繫夫君安危，將宮中所能籌到的財物都給到蒙古瓦剌，結果適得其反，蒙古瓦剌覺得有利可圖，更加沒有理由釋放英宗。有鑑如此，“國不可一日無君”，英宗生母孫太后被迫改立英宗弟弟朱祁鈺，是為明代宗，頓時讓英宗失去了價值。
這期間，錢皇后一個婦道人家，能做的很有限。終日只能祈禱上蒼，夫君能早日平安歸來，引發了無限的思念，伴隨祈禱的是哭泣。如此日以繼夜，夜以繼日，等到英宗歸來，錢皇后已哭瞎了一個眼睛，一條腿也瘸了。哭瞎說的不是演技，是真實情感的體現；至於腿瘸是終日跪求，累了就隨便歪在地上，久勞成疾，其還不讓醫治，覺得醫治了，便會讓上天認為不虔誠，好一個痴情的皇后。
終於蒼天不負有心人，朱祁鎮被放了回來，然而迎接自己的不過是另外一個監獄——南宮。弟弟朱祁鈺並沒有打算將皇位讓出來，而是將哥哥朱祁鎮幽禁在南宮，美其名曰太上皇。看到昔日那個風姿綽約明眸善睞的妻子，如今卻腿殘眼瞎，朱祁鎮大為吃驚。當了解到妻子腿殘眼瞎的原因後，朱祁鎮悲痛萬分，夫妻抱頭痛哭，感天動地。從此不管富貴貧窮，必將相濡以沫。
不久，“奪門之變”後，朱祁鎮再次當上皇帝，這一次，他不管自己的原配妻子多麼殘疾，多麼地不符合皇后的威儀，多麼的不適合皇家的顏面，他決定了，就立眼前這個腿殘眼瞎的女人，因為他們都是同一類人——貧賤不相離，富貴亦相知，患難見真情的恩愛夫妻。