清朝末年，曾經驍勇的八旗軍隊日漸腐朽，清廷依靠曾國藩、李鴻章和左宗棠等地方地主團練武裝，才剿滅了太平天國和捻軍等農民起義。
然而到了庚子年八國聯軍入侵北京之時，同樣是慈禧垂簾聽政（辛酉政變後，前期聯合慈安太后、恭親王奕訢；“甲申易樞”之後開始獨掌大權，直至逝世），數次下詔調集李鴻章、張之洞等地方武裝進京勤王，卻被拖延懈怠。那麼同樣是清政府，同樣是慈禧太后下詔，為何地方大吏們的反應卻截然相反呢？
※？
對手不同，難度係數差異極大※
太平天國發生在清廷五口通商之後，通商口岸的增加，一方面也引發廣西搬運勞工的大面積失業（廣州口岸僱傭人手搬運貨物翻越南嶺的商隊大減），另一方面為地方團練提供了充足的商稅收入（東南沿岸分散開的口岸刺激了長江水運的發展和商品流動）。當太平軍迅速崛起，並從廣西金田一路殺到江浙一帶時，湘軍、淮軍的實力同樣與日俱增。當時的太平天國本質上還是一幫草寇，雖然其中的廣西老兵驍勇無比，但無論是指揮者的能力，還是太平軍的武器裝備，面對湘軍淮軍都不佔優勢。即便在區域性作戰中出現失利情形，從長遠來說，得到英國人支援湘軍和淮軍都將迎來勝利。
然而湘軍、淮軍等相對太平軍的優勢，當面對列強軍隊時，卻又處於下風。義和團運動之前的清朝，僅在中法越南戰爭中取得過勝利，除此之外在面臨英國、日本等國軍隊時，都打不過，更不要說慈禧下詔向十一國開戰了。1901年的李鴻章也不再是1894年的李鴻章了，經歷了甲午戰敗後，家底精光的他並不願意為慈禧的亂命而背書，而這也是張之洞、劉坤一等大多數封疆大吏的共同想法。
※列強和太平天國的政治目的不同※
太平天國從一開始就是打出了推翻清政府的旗號，從本質上來說屬於舊秩序背景下的農民起義，和曾國藩、李鴻章、左宗棠等人同屬守舊勢力。但農民起義一旦功成，就可能讓原先處於統治地位的地主武裝們死無葬身之地，並從由自身取而代之。所以在鎮壓太平軍、捻軍等農民起義的問題上，地方團練武裝和清廷的利益高度一致。
但八國聯軍入侵中國卻並未打算動搖清朝根基。這其中，日本尚且處於對自己脫亞入歐後的身份重新定位之中，尚未謀求東亞圈霸主地位。英美法等國更加重視商貿利益，而非成本高昂的土地直接吞併。唯一對中國存在領土野望的沙俄，此時正被德奧聯盟牽制，正在改善同克里米亞戰爭結下仇怨的英法兩國關係。所以列強只想瓜分中國利益，並且即便瓜分了中國，還是會讓李鴻章、張之洞這樣的封疆大吏管理地方的。換言之，這些地方大吏的個人利益並不會受到損害。正因如此，張之洞甚至曾在八國聯軍入京前後，遣人東渡日本四處活動。
※李鴻章、張之洞等人對義和團和慈禧不滿※
義和團運動的破壞性，使得地主階層天然的排斥。然而這場以“扶清滅洋”為口號的運動，其鬥爭的矛頭直指洋人。這一點完全不同於早前的白蓮教起義、太平天國和捻軍起義等。而面對列強的欺辱，心底始終以天朝上國自居的清朝守舊勢力藉此抒發對洋人的憤恨。慈禧前期雖對義和團報以排斥態度，但在被人誤導以為洋人想讓她下臺之後，下達了針對全世界開戰的奇葩亂命。這導致地方地主勢力對其不滿達到了頂點。
地主鄉紳階層，從清初開始就一直是滿清皇室的堅定盟友。然而經過了洋務運動三十年的演變之後，情況出現了變化。義和團運動前後的中國鄉紳知識分子，仕途的上升空間狹小，日益開始接納“英式立憲”政體，對固執地停留在“君上大權神聖不可侵犯”的清廷守舊派愈發不滿。最終英美帝國主義與清南方各省督撫達成“東南互保”協議，儼然將清朝中樞排除在協議之外，開始行使部分獨立外交權力。
※封疆大吏觀望時局，不急一時※
即便完成了和列強的“東南互保”協議，李鴻章等地方勢力也沒有完全拋棄清朝。只不過太平天國時期，清廷的統治基礎還十分穩固，湘軍、淮軍和楚軍的積極表現，能夠為曾國藩、李鴻章和左宗棠等人政治加分，贏得成為朝中重臣或封疆大吏的階梯。
到了八國聯軍之時，形式劇變，八旗子弟已經徹底腐朽、蒙騎兵也被重挫殆盡，這些封疆大吏已經是搖搖欲墜的清朝唯一能夠倚重的力量了。因此，當各國列強在華尋找代理人之時，不僅清廷在拉攏李鴻章、張之洞等人，就連地方豪商和革命黨人同樣在拉攏他們。此時的這些地方大吏究竟留存多少對朝廷的忠誠，是一件值得玩味的事情。只不過後來逃到西安的慈溪又挺了過來，於是李鴻章也因此繼續緩慢的北上，參與到清廷與洋人的談判之中去了。
當一切塵埃落定之後，風雨飄搖的晚清繼續飄搖下去了，李鴻章卻很快去世。只不過他所扶立的北洋系勢力從此走上清廷中樞，深深的左右著此後中國的政治格局。
“三百年來傷國亂，八千里外弔民殘”，李鴻章臨終前所吟的這首七律，赫然點出了三百年來中原板蕩的淒涼。而清朝國祚，最終還是沒能熬過三百年，就迎來了辛亥革命的炮火，為中國帶來了新的氣象。