西羅馬帝國建立沒多久，地處核心區的羅馬城便遭到了西哥特人的洗劫，一座建城千年、伴隨古羅馬興衰的城池慘遭破壞。從西哥特國王在義大利地區的作為來看，羅馬城的悲劇本可以避免，但，西羅馬宮廷堅決拒絕向西哥特人妥協，最終，羅馬城成為了犧牲品。
當時攻入義大利的西哥特人曾臣服於最後一位統一羅馬帝國的皇帝：狄奧多西大帝。而其國王阿拉里克更是曾擔任羅馬軍團將領，為了帝國邊疆的穩固做出了力所能及的貢獻。因此，雖兵臨城下，但剛開始他並不想劫掠這座城，只希望能與西羅馬宮廷達成協議。
然而，宮廷不願接受西哥特人提出的建議，便全部回絕了。不僅如此，宮廷中的重臣大員們還一同立下重誓：不管何種情況，絕不接受任何條件的和平。西哥特人提議是如何羞辱古老的羅馬帝國，使得宮廷竟然完全不考慮對方任何的提議？
從西哥特國王的要求來看，並未多麼出格，大致分兩個方面：一方面是物質要求，這也容易理解，畢竟，誰不願白白跑一趟；而另一方面，則是國王本人的虛榮心，希望能獲得晉升，成為皇帝認可的西羅馬軍隊的統帥。
在這些個要求中，西哥特人雖希望獲得封地，但所要求的行省，均經常遭到日耳曼人的劫掠，早已民窮財盡。即便如此，宮廷依然拒絕了對方，主要原因在於，若西哥特國王若獲得統帥的稱號，他便可以名正言順地介入宮廷，會削弱現在重臣的權柄。
宮廷要員為了自己的利益考量，最終將可能成為一大助力的西哥特人推向了對立面。也為後來羅馬城的悲劇，埋下了禍根。
西哥特國王曾經先後兩次向皇帝派遣使團，希望宮廷諸人能認真考慮一下。但，均遭拒絕，甚至於皇帝霍諾留還曾在一封信中表示將軍隊統帥之位給予阿拉里克是玷汙羅馬軍團榮譽的表現，必須堅決拒絕他的要求。
當阿拉里克看到信中內容之後，憤怒地表達了對宮廷的不滿，認為他們是在侮辱自己和西哥特人。即使受到西羅馬皇帝如此傲慢的態度，西哥特國王仍未產生劫掠羅馬城的想法，為了讓城內居民安心，他四處宣揚自己嚮往和平，並且向皇帝保證不會劫掠羅馬城和屠戮城中居民。
但，西羅馬宮廷的傲慢態度和錯誤做法，導致西哥特國王不能自已，做出了劫掠羅馬城的決定。
在無法與宮廷達成一致之後，西哥特國王曾逼迫羅馬城投降，並自立了一位新皇帝。依靠新皇帝，差一點迫使位於拉文納城的皇帝霍諾留退位。不過，對方最終因援軍抵達而轉危為安，此外，因新皇帝與西哥特人之間產生嫌隙，很快被廢。
至此，西羅馬宮廷得以繼續存在，但之後的宮廷更加肆無忌憚，他們公然與西哥特國王的仇人接觸，並高調展示雙方的關係。此外，還對外宣稱皇帝根本不可能與阿拉里克締結友好盟約，罪孽深重的西哥特國王不會受到皇帝的歡迎。
這件事情成了壓垮駱駝的最後一根稻草，使得西哥特國王懷著滿腔怒火轉向了羅馬城，在這座千年古城中劫掠了六天之久，以發洩心中怒火。
羅馬城的遭遇，完全是殃及池魚。本身，它並未參與雙方的鬥爭，但，宮廷一而再的錯誤選擇，最終將西哥特人惹惱。他們可能無力進攻易守難攻的拉文納，但，將羅馬城洗劫一番，還是十分容易的。
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