外戚干政在封建歷史上是一個很常見的現象，特別是幼帝繼位的時候，最容易發生外戚把持朝政的情況。因為皇帝年幼，皇帝的母親不得不依靠孃家人也就是外戚的幫助。但是這些外戚表面上看起來像是盡力輔佐幼帝，實際上心裡面都在盤算著如何取而代之。
歷史上最著名的外戚就是西漢的王莽了，他的姑母是漢元帝的皇后王政君。這個王政君是一位了不起的女性，把持後宮長達61年的時間。她孃家的叔伯兄弟全都位極人臣，王氏一族出了九個侯爺，五位大司馬，可以說是西漢第一顯貴世家。
年輕時的王莽素有賢名，在朝野之間的名聲非常的好。他二十四歲開始入朝為官，為人謙虛謹慎，辦起事來盡心盡責，受到同僚們的普遍稱讚。那時的他還沒有封地，他的叔叔王商甚至想把自己的封地讓給侄子，由此可見人們對他的喜愛程度。
王莽不光在朝堂之上大受歡迎，在民間也有很好的聲望。他當時也算是一個不小的官員了，是皇帝身邊的光祿大夫，深得皇帝的器重。但是他依然過著非常簡樸的生活，把多餘的錢財都用來做善事。他甚至還把自己的馬車賣了用來接濟窮苦百姓。所以他不管在哪裡做官，都深受當地百姓的愛戴。
在綏和二年，王莽所屬的王氏外戚在跟傅太后的鬥爭中失敗，王莽被逼辭去大司馬的職務，回到了自己在新都的封地生活。此時的王莽更加的謹慎，閉門謝客整日在家中讀書，不再過問朝中的政事。有一次他的次子王獲失手打死了家中的僕人，王莽得知後重重的處罰了王獲，最後還讓王獲自盡給僕人償命。當地人聽說後都紛紛誇讚王莽，都說他是一個品德高尚的人，都對他被罷官的事憤憤不平。
古代有很多善於隱忍的人，比如勾踐、韓信這些，都是非常善於隱忍的，最後也都一鳴驚人。其實仔細算起來，王莽才是古代最善於隱忍的人。王莽掌握大權後，為了打擊漢朝的宗室勢力，採取殘酷的手段鎮壓劉姓諸侯，前後有兩百多人被廢為庶人。王莽的大兒子王宇是一個謹小慎微的人，他擔心父親這樣驕橫跋扈日後會給家族帶來災難，於是暗中聯絡勢力，想逼迫王莽把權力交還給皇帝。王莽得知後，親手把自己的這個兒子給毒死了，由此可見他的心腸是如何狠毒。王莽如此的冷酷殘暴，跟之前樂善好施、心地仁慈的形象比起來反差太大了。
王莽在民間的好名聲為他以後的篡位創造了條件。當王莽逼迫孺子嬰把帝位禪讓給自己的時候，這種在古代看來大逆不道的行為，百姓們不但不反對，反而十分支援王莽當皇帝。
王莽如願以償的當上皇帝后，實行了很多“惠民”措施，對土地、貨幣、商業等進行了一系列改革。他實行的這些政策在當時所處的時代看起來太超前了，以至於很多人懷疑他可能是穿越之人。也許他的初衷是好的，但是百姓們卻並沒有得到實惠，生活反而更加困頓。他所建立的新朝成立不過短短的十數年，就被人們給推翻了。王莽本人被亂軍殺死後，屍體被憤怒的百姓們破壞，只留下了一個頭骨完好，其餘皆被毀。
有意思的是，王莽的頭骨後來成為了歷代皇帝的寶物，被儲存在皇家寶庫之中。為什麼後來的皇帝這麼看重王莽的頭骨？也許是想時刻警醒自己提防外戚的危害吧。王莽的頭骨在寶庫中一直儲存了幾百年的時間，直到晉朝因為寶庫失火被燒燬，所以王莽也成了古代沒有留下遺骸的皇帝之一。