常年跟在狄仁傑身邊的李元芳是個厲害人物，在向其他人表明自己身份的時候，李元芳總說會帶上“千牛衛大將軍”，聽上去是很高大上的，那麼這個官到底有多大呢？為什麼李元芳時不時地將掛在嘴邊呢？如果想深入瞭解一下這個問題，還需要從唐朝官制開始說起。
唐朝實行府兵制，分為內府和外府。外府就是地方軍隊，唐朝在全國重要的地方開闢特殊的軍事區域，讓士兵屯田，這個區域就叫做折衝府，也就是說，一個折衝府就是一支軍隊。唐朝最多時全國有六百多個折衝府，也就是六百多支地方軍隊。內府就是中央直屬軍，分佈在京城內外。唐朝在京城的直屬軍，分為十六個衛，其中前十二衛在京城也有自己的府軍，不過不叫折衝府，而叫做親衛府，勳衛府，翎衛府。這就是內府軍。
而這個所謂的左右監門衛，實際上是唐朝中央十六衛之一，其他分別為左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右千牛衛。這十六衛是當時唐朝的中央禁軍。所以我們便可初步得知，李元芳的“千牛衛”便是中央禁軍之一（衛）。但是在這些衛中，除了左右監門衛和左右千牛衛不領府兵之外，其餘各衛都領府兵。其中左右衛領府兵五十人，左右驍衛和左右武衛均領府兵四十九人、左右威衛領府兵五十人，左右領軍衛領府兵六十人，左右金吾衛領府兵五十人。
千牛衛只能說是一個和皇帝接觸的較多的一個職位，如果把這樣的一個職位放到軍隊裡，他的作用實際上還沒有其他的職務來的作用大。他只能說是一個直接保護皇帝安全的保鏢，有著很好的功夫，但是他沒有任何的權利去指揮兵馬，所以就是不存在帶兵打仗的能力。從電視劇裡我們可以知道雲芳實際上不是千牛衛管事，他也不會去參加什麼朝會，更別說在皇帝身邊保護皇帝了，他只是單純地跟著狄仁傑一起查案子，也有可能是皇帝要保全狄仁傑地安危，才會給了雲芳這麼一個身份。