何為清君側？
顧名思義，清君側指清除君主身旁的親信、奸臣。“清君側”之意最早見於《公羊傳·定公十三年》：“此逐君側之惡人。”唐代李商隱《有感》詩云：“古有清君側，今非乏老成。”《新唐書·仇士良傳》：“如奸臣難制，誓以死清君側。
從字面上看，“清君側”本是正義之舉，但總是成為叛亂髮動者反抗中央政府的理由。公元1399年（明建文元年），燕王朱棣發動的靖難之役打出的旗號就是“清君側”。後來，朱棣攻破都城南京，建文帝混亂之中不知所蹤，本是“清君側”的朱棣“勉為其難”登基稱帝，是為明成祖。
西漢初年政治制度
公元前202年，劉邦在定陶即皇帝位，建立漢朝，史稱西漢。西漢初建，劉邦及其僚屬在檢討秦亡的歷史教訓時認為，過於推崇郡縣制是秦朝迅速滅亡的主要原因。所以，西漢實行的是郡縣制與封國制並行的制度。在經歷一番波折之後，劉邦一一將異姓王剪出，並與諸臣歃血為盟曰：非劉氏而王者，天下共誅之。
劉邦分封的劉氏諸王有齊王劉肥、趙王劉如意、梁王劉恢、淮陽王劉友、淮南王劉長、燕王劉建、吳王劉濞。上述七王皆是劉邦子侄，劉邦在日尚能聽從號令，鎮守一方，拱衛王室。但隨著時間的推移，各王支脈日繁，關係日遠，漸次尾大不掉，中央政權與地方諸王之間鬥爭日趨激烈。
為何要誅晁錯？
漢景帝劉啟登基後，為了加強中央集權，採用御史大夫晁錯的“削藩策”，引起地方諸王強烈反彈。公元前154年（景帝三年），吳王劉濞聯合楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉闢光、淄川王劉賢、膠西王劉昂、膠東王劉雄渠諸王，以“清君側”為名發動叛亂。
景帝三年正月，吳王劉濞起兵廣陵（揚州），置糧倉於淮南東陽，渡淮而西，與楚兵會合，並派遣間諜和遊軍深入餚澠地區活動。吳楚聯軍渡過淮水，向西進攻，是叛亂的主力。膠西等國叛軍共攻齊王劉將閭據守的臨淄，趙國則約匈奴聯兵犯漢。由於劉濞早有預謀，所以七國軍隊在叛亂之初進展順利。
漢景帝聞知訊息，和晁錯商量出兵事宜。晁錯建議漢景帝御駕親征，自己留守京城。曾當過吳國丞相的袁盎向景帝獻策誅殺晁錯，滿足叛軍“清君側”的要求以換取他們退兵，景帝採納了袁盎之計，封袁盎為太常，要他秘密整治行裝，出使吳國。袁盎獻策十多天後，丞相陶青、中尉陳嘉、廷尉張歐聯名上書，彈劾晁錯，提議將晁錯滿門抄斬。景帝批准了這道奏章，腰斬晁錯於東市。
但殺死晁錯並沒有讓七國軍隊停下進攻的步伐，七國聯軍反而認為景帝軟弱無能，於是劉濞自稱東帝，與西漢政權分庭抗禮，拒見袁盎。漢景帝這才下決心武力鎮壓叛亂，派太尉周亞夫率三十六位將軍領兵抵禦吳楚聯軍，派曲周侯酈寄領兵攻打趙國、欒布攻擊齊地諸叛國，並以大將軍竇嬰駐屯滎陽，監視齊、趙的動向。
由於梁國的堅守和悍將周亞夫軍隊的進擊，叛亂在三個月內被平定，七王皆死。由此可見，晁錯的死是漢景帝對當時形勢錯誤判斷的結果。本是忠臣的晁錯，在大難來臨時成了皇帝手中一顆交易的棋子，殊為可悲。宋代女詩人朱淑真有詩嘆曰：七國綿延蔓草圖，一言請削獨幹誅。揚雄自負功名志，猶罪當時太失愚。