在電影《盜夢空間》中，萊昂納多-迪卡普里奧進入別人的夢境與他們互動，並從他們的潛意識中竊取秘密。現在，這一科幻小說情節似乎離現實又近了一小步。研究人員首次與清醒的夢者——意識到自己在做夢的人——進行了涉及新穎問題和數學問題的 “對話”。來自四個實驗室和36名參與者的研究結果表明，人們可以在睡眠中接收和處理複雜的外部資訊。
威斯康星大學麥迪遜分校的認知神經科學家本傑明-貝爾德說：“這項工作挑戰了睡眠的基礎定義。”他研究睡眠和夢境，但沒有參與這項研究。傳統上，他說，睡眠已被定義為一種狀態，其中大腦是斷開和不知道的外部世界。
夢境得到了其第一次提到的希臘哲學家亞里士多德在公元前四世紀的著作中，和科學家們已經觀察到它自 20 世紀 70 年代以來在實驗中關於快速眼動 （REM） 階段的睡眠，當大多數夢境發生。每兩個人中就有一個人至少做過一個清醒的夢，大約10%的人每月都會經歷一次或更多。雖然很少見，但這種認識到自己處於夢境中的能力——甚至控制夢境的某些方面——可以透過訓練得到增強。有幾項研究試圖用燈光、衝擊和聲音等刺激物來 “進入 ”人們的夢境，與清醒的夢者交流。但這些只記錄了睡眠者的最低限度反應，並不涉及複雜的資訊傳輸。
法國、德國、荷蘭和美國的四個獨立團隊試圖更進一步，在夢中建立複雜的雙向交流，使用言語和詢問睡眠者在訓練中從未聽到的問題。他們招募了36名志願者，包括一些經驗豐富的清醒夢者和其他從未經歷過清醒夢但每週至少記得一個夢的人。
研究人員首先訓練參與者識別他們何時在做夢，透過解釋清醒夢境是如何工作的，並演示提示——聲音、燈光或手指敲擊——他們將在做夢者睡覺時呈現。我們的想法是，這些提示將向參與者發出訊號，表明他們在做夢。
午睡時間被安排在不同的時間：有些是在晚上，當人們經常上床睡覺的時候，有些則是在清晨。每個實驗室都使用不同的方式與睡眠者溝通，從口語問題到閃爍的燈光。睡眠者被告知，透過移動他們的眼睛和臉部的特殊方式來表示他們已經進入了一個清醒的夢境，並回答問題——例如，向左移動三次眼睛。
當參與者入睡時，科學家們用裝有電極的腦電圖頭盔監測他們的大腦活動、眼球運動和麵部肌肉收縮——REM睡眠的常見指標。在總共57次睡眠過程中，有6個人在其中15次中發出了他們在做清醒夢的訊號。在這些測試中，研究人員向做夢者提出了簡單的 “是 ”或 “否 ”的問題或數學問題，如8減6。回答時，做夢者使用他們在入睡前所學到的訊號，其中包括微笑或皺眉，多次移動眼睛以表示一個總和，或者，在德國實驗室中，以符合莫爾斯電碼的模式移動眼睛。
研究人員今天在《當代生物學》雜誌上報告說，研究人員向清醒的夢者提出了158個問題，這些夢者在18。6%的時間裡正確回答了問題。夢者只對3。2%的問題給出了錯誤的答案；17。7%的問題他們的答案不清楚，60。8%的問題沒有得到迴應。研究人員表示，這些數字表明，即使困難重重，溝通也是可能的。“這是概念的證明，”Baird說。“而且不同的實驗室用這些不同的方式來證明這種雙向交流是可能的……讓它變得更加強大。”
在幾個問題之後，夢者被喚醒，並被要求描述他們的夢境。有些人記得這些問題是夢的一部分。一個夢者報告說，數學問題從汽車收音機裡傳出來。另一位是在一次聚會上，他聽到研究者打斷他的夢境，就像電影中的旁白一樣，問他是否會說西班牙語。
實驗提供了一種更好的研究夢境的方法，主要作者Karen Konkoly說，他是西北大學的認知神經科學家。“幾乎所有關於夢的知識都依賴於人清醒時給出的回顧性報告，而這些報告可能會被扭曲。” Konkoly希望這種技術未來可以在治療上用於影響人們的夢境，使他們能夠更好地處理創傷、焦慮和抑鬱。
貝爾德說，睡眠中的 “對話 ”也可能幫助做夢者解決問題，學習新技能，甚至提出創造性的想法。“夢是一種高度聯想的狀態，在創造力方面可能有優勢。”
羅切斯特大學認知神經科學家米歇爾-卡爾（Michelle Carr）沒有參與這項研究，她表示對這種未來的應用感到興奮。但她強調，回顧性的夢境報告無法被取代。“當你在夢中時，你的報告能力是相當有限的，”她說。
改變人們在夢中的想法仍然是科幻小說，合著者、認知神經科學家Ken Paller強調，他也在西北大學。儘管如此，他認為這個實驗是與夢者溝通的重要第一步；他把它比作使用電話或與另一個星球上的宇航員交談的第一次對話。他說，夢者生活在一個 “完全由儲存在大腦中的記憶捏造的世界”。現在，研究人員似乎已經找到了一種與那個世界裡的人交流的方法。