漢文帝和漢景帝在位期間輕徭薄賦，重視經濟發展，所以開啟了文景之治，漸漸恢復之前在戰爭中受損的國家。這也為後來漢武帝討伐匈奴，擴大疆土提供了物質基礎。
漢武帝即位之前，太子的人選並不是他。當時漢景帝劉啟十分寵愛慄姬，而漢武帝的母親王氏則默默無聞，不被人所熟知。所以最初劉啟看好的人選是慄姬的兒子，自己的長子劉榮。可以說這樣的形式對於劉徹非常不利，太子之位已定，劉榮雖然才智不及劉徹，但是其母慄姬受寵，又佔據長子的頭銜，歷朝歷代以來立嫡立長都是傳統，更何況自己也沒有背景的支援，所以說處境堪憂。
不久之後，薄皇后因為不受寵愛，又無子嗣傍身，被漢景帝劉啟廢掉了，這種情況下慄姬算是最大的受益人了，自己的兒子已經被立為了太子，皇后之位也是唾手可得。但是正所謂不作死就不會死，慄姬是宮女出身，本身沒有受過什麼教育，性子也是比較蠻橫驕縱，只不過一直有劉啟寵著，倒也沒什麼事情。不過她錯就錯在不該惹館陶公主劉嫖，劉嫖是劉啟的親姐姐，竇太后的嫡長女，可以說是出身尊貴，順風順水。
館陶本人很有野心，一心想要讓自己的女兒成為皇后，一開始館陶看好的人選是太子劉榮，但是當她去和慄姬商量這件事情的時候，被慄姬狠狠拒絕，並加以嘲諷，驕傲的劉嫖怎麼受得了這個氣！於是心中恨上了慄姬，想要讓她一無所有。館陶本身與漢景帝劉啟關係也比較好，在他的面前還是說得上話的。所以她開始暗中貶低慄姬，本來後位空置，慄姬就一直等待上位，結果劉啟聽到館陶的話，也覺得慄姬太小家子氣，擔不起後宮之主的重責，於是慄姬始終沒有被封為皇后，慄姬知道是館陶暗中挑撥後，直接撕破了臉皮，威脅起了館陶。於是館陶覺得不能讓劉榮登基，不然對自己非常不利。
就在館陶公主思考合適人選的時候，劉徹就出現在了她的眼前。比起跋扈的慄姬，王氏溫柔禮貌，對待館陶也是客氣友好，劉徹本人也是才華出眾，獨樹一幟，更讓館陶公主滿意的是，面對想將陳阿嬌許配給劉徹的事情，王氏非常順利的同意了。劉徹更是說出了“若得阿嬌，金屋藏之”這般話。這讓館陶公主大喜過望，認為劉徹是一個絕佳人選，一定會好好對待自己的女兒陳阿嬌的。所以館陶公主開始大力支援劉徹上位，她先是不停地在劉啟面前誇讚劉徹的才華見識及品性，又在朝廷當中為劉徹尋找支持者，於是劉徹逐漸出現在了眾人面前，比起驕傲自大的劉榮，劉徹的過人談吐以及謙遜更能俘獲大家的喜愛。
在大家一致的讚譽下，劉啟的想法也逐漸發生了改變，覺得劉徹比劉榮更適合做一個帝王。而這時王氏也頻頻出現在劉啟面前，面對溫柔細語的王氏，劉啟逐漸寵愛起這個曾經被自己遺忘的妃子，面對這些變故，慄姬慌忙之下，只知道仗勢壓人，一味的打壓，沒有策略和方法，所以最後被漢景帝所厭棄，連帶著劉榮也被廢除了太子之位。
後來劉徹順利登基成為了皇帝，不過劉徹不是劉啟，面對想要獲得更多權力的館陶公主等人，他是不可能忍受的，臥榻之上，豈容他人鼾睡。於是曾經幫助自己繼承帝位的館陶公主等人，現在卻成為了絆腳石，想要成為一個真正的皇帝，大權在握，就要將這些人除掉，曾經的誓言，放在劉徹面前也成了一段笑話。他一方面縱容陳阿嬌在後宮之中獨大，囂張跋扈，一方面在前朝他卻籠絡臣子之心，不斷培養自己的心腹。漢武帝與之前崇尚道家思想的皇帝有所不同，他崇尚儒家的學說，所以大力主張儒學治國，為此得到了儒家士子的推崇與追隨。
劉徹為了抑制諸侯國的勢力，實行推恩令，用法治推動諸侯王分封諸子為候，使諸侯王的封地不得不自我減少。同時在地方設定刺史，負責監察地方，以此來加強中央集權，鞏固自身統治。還將煮鹽，冶鐵等國家核心經濟收歸於中央管理，使得中央成為了經濟中心。
另外漢武帝劉徹崇尚儒學，開始重用提出“罷黜百家，獨尊儒術”的董仲舒，並在長安建立太學，重要教授儒學教育。至此漢武帝已經逐漸掌握了國家大權，此時的他不再是曾經那個弱小無依靠的劉徹了，於是對於之前威脅到自己的那些人也可以開始清理了。
首先漢武帝將館陶公主等人手裡的勢力逐漸架空，後來又逐個擊破，從此這些人對於劉徹就再沒有威脅力了。而陳阿嬌因為母親是皇二代，舅舅是皇帝，祖母是擁有實權的太后，所有從小到大就是自由自在，想要什麼就有什麼，所以愛使小性子。即使是面對自己的皇帝丈夫劉徹也是喜怒言於色，對於自尊心強，隱忍了這麼多年才出頭的漢武帝來說，陳阿嬌這是挑釁，是恃寵而驕，所以內心對於本就出於利益娶得皇后，更是早早的厭煩了。
恰在此時，衛子夫的出現讓劉徹感受到了久違的溫暖。舞姬出身的衛子夫，年輕貌美，性格溫順，對於厭煩陳阿嬌的劉徹來說，兩人更是雲泥之別。此時的陳阿嬌背後的勢力，也不敢與漢武帝直接對上，畢竟這位曾經的失勢少年與此時霸氣的帝王早不可同日而語了。陳阿嬌本人也不是善於忍耐之人，她面對奪取了劉徹歡心的衛子夫，怒氣滿滿，總是各種找事。但是衛子夫出身低賤，本人也非常擅長察言觀色，她知道漢武帝不喜歡這位陳皇后，尤其討厭她的蠻橫任性，於是面對氣勢逼人的陳阿嬌，她更是一副柔弱退讓，楚楚可憐的樣子，果然漢武帝徹底被她迷住了，下定決心要讓心愛的衛子夫取代陳阿嬌。
事實上，漢武帝這樣做除了因為喜愛衛子夫，厭惡陳阿嬌外，更重要的是他不想讓朝廷被後宮所左右，所以需要培養一股新的勢力，出身卑微，溫柔美麗的衛子夫自然成了他心目中的理想人選。而且衛子夫的兄長衛青乃將才，為了漢武帝的大業南征北戰，立下了汗馬功勞，衛青的外甥霍去病也得到了漢武帝的喜愛和重用。於是廢除陳阿嬌而立衛子夫為皇后也就變得順理成章了。
就這樣，曾經被劉徹揚言要金屋藏之的陳阿嬌，最終退居長門宮，並於元鼎至元封三年間去世了。