道光12年春天的一個清晨，湖南省襄城縣荷葉塘一對父子從一座普通農家院的大門裡走了出來，兒子叫子成，這一年22歲，曾子成後來改名叫曾國藩，父親叫曾令書，這年43歲，兩個人很早就出門去趕考，考什麼呢？科舉考試的第一關秀才。
眾所周知，中國古代的科舉制分三步秀才舉人進士，秀才是最低一級的文化人，這不是他們倆第一次並肩趕考。事實上，這一對父子在科場已經是一對名人了。之所以出名，是因為每次考試都考不上，曾令書從十幾歲開始考試，連著考了16次，年過40頭髮，都花白了，連個秀才都中不了。沒有中秀才的讀書人，不管年紀多大，在當時都只能被稱作同生，老同生歷來是社會上被笑話的物件，有好事者曾經寫過一個對子：行年七跌尚稱童，可謂壽考；到老五經尤未熟，真是書生。意思是說都80歲了，還是個同生。
可見，你將來能活到幾百歲，等到老了五本經書還沒背熟，你真可謂書生。讀書人當中，當然也有很多腦子不靈活的，不過大多數都有自知之明，三五次不能中就不再入場丟人。只有這位曾令書40多歲了，仍然每場都去，只要有考試，就會早早趕到並最先一個進場，最後一個出場。然而，每次都是名落孫山，所以每次考試出榜時，曾令書去看榜也常有一幫閒人來看曾令書對他指指點點，而最近幾個眾人關注的物件，又從曾令書一個人擴大到了他們父子，原來曾國藩才14歲時曾令書心急火燎地帶著長子一起來考，而這個孩子也居然像他父親，連考了五次也是常常落地。父子兩人一起連續落地，這醜聞，就不止增加一倍了。人們提起這對父子最愛說的一句話是：祖墳沒冒青煙，再怎麼折騰，也沒用。