通常都是說秦朝“二世而亡”，傳說中的秦三世也就是秦王子嬰，然而千百年來，關於秦王子嬰的身世究竟如何，一直都眾說紛紜，沒有確鑿的定論。
後世對於秦王子嬰身世的瞭解，都只能透過史料，但不同史料記載都有所出入差別，即便是向來嚴謹的司馬遷，對於子嬰的記述也是前後矛盾，不清不楚。
《史記·秦始皇本紀》中說：立二世兄子公子嬰之為秦王。
《史記·李斯列傳》中說：召始皇弟子嬰，授之璽。
一會兒說子嬰是秦二世的“兄子”，一會兒又說是始皇“弟”，就算是這麼“兄子”，到底是兄長、子只是雅稱，還是兄長的兒子的意思，也沒有說清楚。
關於子嬰的真實身份，後世主要有這麼幾種說法：
秦始皇之孫，也就是胡亥的侄兒
按照《史記》之中“立二世之兄子公子嬰為秦王”，還有《六國年表》中“高立二世兄子嬰”的相關描述，那麼這裡的“二世兄子”說的就是秦二世兄長的兒子。
這種說法從漢代開始，就已經出現，也有更精準的說法是，子嬰就是公子扶蘇的兒子，南宋鄭樵的《通志》描述：秦王子嬰者，始皇之孫，公子扶蘇之子也。
秦始皇之子，胡亥的兄長
在《六國年表》中，說的是“高立二世兄子嬰”，如果這裡的“子嬰”裡的“子”並非是雅稱，而是個名字，那麼就是說秦王子嬰就是二世兄，也就是胡亥的兄長。
秦始皇之侄子，或者秦始皇的弟弟
在《史記·李斯列傳》中有“召始皇弟子嬰，授之璽”的描述，這也是《史記》裡的一個前後矛盾的地方，這裡很顯然說的就是，秦王子嬰是始皇弟弟的兒子，名嬰。
不過，同樣是這句話，如果秦王子嬰的名字叫做“子嬰”，那麼他的身份就是秦始皇的弟弟，而並不是什麼“弟子”。
對於這些可能性來一一分析判斷：
一，秦始皇之孫，也就是秦二世侄兒的說法若說秦王子嬰是秦始皇的孫子，那麼這在年齡上不符合，秦始皇駕崩的時候才五十歲上下，秦二世在位三年，子嬰在公元前207年登記。
而按照《史記》有“子嬰與其二子謀”的描述，可以看出當時的子嬰已經有了孩子，而且年紀也比較大了，最起碼已經成年，秦始皇駕崩才五十歲，不能有個十幾歲的曾孫。
《春秋左傳集解》裡也說“諸侯之子稱公子，公子之孫稱公孫”，子嬰既然被稱作公子，若他是秦始皇的孫子，也不會有“公子”的稱號。
二，秦始皇之子，也就是秦二世的兄長按照史料記載，秦二世在位期間受到趙高的挑唆，將自己的兄弟甚至姐妹都誅殺殆盡，目前的史料描述就有29個人。
從禮法制度上來說，子嬰如果是胡亥的兄長，那麼就擁有優先於胡亥的繼承權，而且從子嬰後來的作為來看，他是個很有能力的人，胡亥趙高不可能會容忍他的存在。
子嬰曾屢屢勸諫秦二世，可以說是在不停觸怒他，可子嬰並沒有被牽連，所以子嬰是秦二世兄長的可能性微乎其微。
三，秦始皇的侄子或者弟弟若子嬰是秦始皇弟弟的兒子，那麼按理來說也應該遠遁在外，不應該被趙高冊立為王，也就是所謂的“或有遠遁者亦不可為高立”。
而事實上可能性最大的還是，子嬰可能是秦始皇的弟弟這種說法。
從年齡上來說，子嬰如果是秦始皇的弟弟，當時有兩個成年的兒子也合乎記載，而且秦莊襄王除了嬴政之外，還有很多兒子，子嬰作為嬴政的異母弟弟有“公子”稱號也是情理之中。
從秦獻公開始，王位傳承一般都是父子之間，按照常理子嬰沒有繼承權，所以趙高與胡亥一直並沒有除掉他，也比較說得過去。
無論如何，秦王子嬰的身世至今都還是個謎團，不管是哪一種說法，提出者都有各自的依據解說，但也都有不足之處。
然而在各種說法裡，最有可能的就是，秦王子嬰其實是秦始皇的弟弟這種說法，不過這種說法也只是可能性比較大，也並沒有確鑿證據。
雖然子嬰在位僅有46天，但他深得民心，以至於有“子嬰仁儉，百姓皆載其言”，著名史學家蔡東藩曾評價：假使秦尚可為，子嬰得在位數年，則秦亦不至於遽亡。
