公元937年，後唐太平軍節度使石敬瑭為了換取契丹的援助，以燕雲十六州作為代價，獲得遼國的扶持，隨著石敬瑭當了著名的皇帝，最終幽雲十六州也被北方政權所笑納，只是讓人感到意外的是，中原王朝再次掌控北方的這一片領土，竟然已經是400年之後。
所謂的幽雲十六州，作為一個專門的地理名詞，專門指中國北方幽州（北京）以及雲州（大同）為中心的16個州郡，包括瞭如今天津、河北、陝西的大片地區。
燕雲十六州的地理位置有多重要呢，按照北宋葉隆禮《契丹國志》的描述：“幽，燕諸州，蓋天造地設以分藩，漢之限，誠一夫當關，萬夫莫前也。”幽雲十六州在隋唐時期，作為北方的門戶，成為了駕馭北方遊牧民族的據點，而緊靠著燕山山脈、被太行山山脈的燕雲地區，寄託著長城，成為中原人抵禦北方騎兵一道有力的防線，至於桑乾河和巨馬河，也是天然的憑仗。
最著名的要屬於十六州的五關：“幽平之間，以五關為形勝。”它們分別是金坡關，居庸關，古北口，松亭關及渝關，更是兵家必爭之地。
失去了十六州，中原地區將沒有屏障，面臨無險可守的局面，長江以北的土地，也都是岌岌可危，這也就是為何在後晉之後，後周柴榮還有北宋趙光義等幾個君主，急著收復十六州的原因。
遺憾的是，柴榮準備北伐的時候去世，宋太宗趙光義趁著遼國國君新亡，原本打算欺負孤兒寡母，結果被蕭太后打擊得潰不成軍，到了宋徽宗時期，遼國面對強大起來的女真已經是無力迴天，宋朝君臣原本想趁機撈一把，結果依然被打得大敗而歸。
這和宋朝軍隊戰鬥力的孱弱不無關係，但是歷史上從南到北的戰爭，卻同樣艱難無比，祖逖北伐、殷浩北伐、桓溫北伐、元嘉北伐，基本都沒有太大的作用，或者以失敗，即便是最成功的劉裕北伐，其重心在於光復洛陽長安兩都，將潼關以東、黃河以南和山東全境已劃入劉宋版圖，但是依然沒有能夠掌控燕雲十六州。
而失去400年的燕雲十六州，卻只有這一位皇帝做到了，他正是朱元璋，這又是為什麼呢？
公元1367年，朱元璋在逐漸消滅南方的割據政權之後，隨即命令徐達作為徵虜大將軍，率領25萬人進軍中原。
在這次作戰之前，朱元璋充分吸取了數次北伐的教訓，他發現，例如宋太宗等人，往往是採取大軍齊頭並進的形式，結果，目標散漫，軍情不靈，結果反而被各個擊破，而且對方有著騎兵機動的優勢，很容易被一鍋端。
因此明太祖拒絕了常遇春提出“直搗大都”的作戰方法，而是決定穩紮穩打：“先取山東，撤其遮蔽；旋師河南，斷其羽翼，拔潼關而守之，據其戶檻，天下形勢如我掌握，然後進兵元都，則彼勢孤援絕，不戰可克”。
正是在朱元璋的決策之下，元朝失去了江淮以南的區域，又丟掉了天然屏障山東，導致大都門戶大開，朱元璋控制了南北大運河，使得部隊的糧食問題也得到了有效的解決，軍需供給充足。
除此之外，當攻佔潼關之後，朱元璋發現，關中地區的守將都是身經百戰，因此他果斷調整戰略，放棄對山西進攻，而是兵合一處，攻入河北，最終達成了戰鬥的勝利。
相比較於前人的幾次北伐，朱元璋有著很大的優勢，首先便是元朝日薄西山，戰鬥力大幅度下降，農民起義時還在忙於內鬥，除此之外，元朝在執行全國統治之後，開始大規模鼓勵養馬，解決了過去南方無馬少馬的現象，為朱元璋提供了優秀的騎兵隊伍，從而一舉獲得了勝利。