五胡十六國主要矛盾是胡漢民族矛盾，五胡亂華。五代十國主要矛盾是藩鎮割據，改朝換代頻繁。分別簡述如下：
1、五胡十六國
五胡十六國（304年～439年）也叫東晉十六國，西晉八王之亂後，國力空虛，民生凋敝，軍事實力迅速衰退。氐族人李雄在公元304年建立了成漢政權，此時西晉還沒有滅亡，到公元439年鮮卑族政權北魏太武帝拓跋燾滅亡北涼政權為止，持續時間長達135年。
五胡是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個胡人民族，十六國是指成漢、前涼、前趙、後趙、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、後秦十六個實力稍強大的政權。成漢、前秦、西秦、後秦、後涼是氐族人建立的，前涼、西涼是漢族人建立的，前趙是匈奴人建立的，後趙是羯族人建立的，北涼是漢族人建立的，後期被匈奴人後裔的盧水胡人沮渠氏奪權。
十六國的提法，出自北魏崔鴻的《十六國春秋》，即五涼、四燕、三秦、二趙，併成、夏為十六，這期間的政權數量遠不止十六國。
在這一百多年中，北方少有政治清明的時候，類似於苻堅統治下的前秦，不過是曇花一現而已。更多都是一些暴君，最具有代表性的有石虎、赫連勃勃等人。史書中稱石虎：“窮奢極侈，勞役繁興，畚鍤相尋，干戈不息，刑政嚴酷，動見誅夷，惵惵遺黎，求哀無地，戎狄殘獷，斯為甚乎！”大夏赫連勃勃興建都城統萬城的時候，派一個叫阿利的人去負責，史書記載“阿利性尤工巧，然殘忍刻薄，乃蒸土築城，錐入一寸即殺作者而並築之。”但是，赫連勃勃卻非常欣賞這個人。赫連勃勃還工匠去造兵器，“既成呈之，工匠必有死者。射甲不入，即斬弓人。”就這樣，工匠被殺的有數千人之多。南燕的慕容超即位，在他的統治下南燕政治黑暗，民不聊生，史稱“於是超不恤政事，畋遊是好，百姓苦之。” 胡人大肆屠殺漢人，甚至以漢人為食，致使漢人十室九空。公元305年鮮卑族寇掠中原，一路燒殺搶掠，搶劫了無數財富，回師途中已經無力攜帶軍糧。於是鮮卑人擄掠數萬漢人少女，一路上肆意姦淫，過後宰殺烹煮，作為軍糧。走到易水時，已經只剩八千少女，鮮卑人吃不完又不願放掉，就將她們全部淹死，易水為之斷流。
五胡亂華後，漢族人口從西晉時的1800萬人銳減到不足400萬人。史書記載“北地蒼涼，衣冠南遷，胡狄遍地漢家子弟幾欲被數屠殆盡”，五胡亂華的主要問題是胡漢矛盾。
2、五代十國
五代十國（907~979年）持續時間只有72年，朱溫於公元907年取代唐朝建立後梁政權，到公元979年，北漢滅亡為止，此時的北宋控制了中原。 五代是指漢人朱溫建立的後梁政權，沙陀族人李克用、李存勖建立的後唐政權，沙陀族人石敬瑭建立的後晉政權，沙陀族人劉知遠建立的後漢政權，漢人郭威建立的後周政權，五代建立的政權都位於中原核心地區。
十國是指前蜀、後蜀、南吳（楊吳）、南唐、吳越、閩國、南楚（馬楚）、南漢、南平（荊南）、北漢等十個割據政權，十國政權唯有北漢建立者劉崇是沙陀人，其他九個政權均是漢人所建立，位於南方。
五代始於朱溫，朱溫曾任唐朝宣武軍節度使，獲封梁王，後來篡唐帝皇位，稱帝建制，史稱“後梁”。李存勖襲父李克用晉王位，後稱帝，仍以“唐”為國號，史稱“後唐”，滅後梁。
石敬瑭原是後唐河東節度使，興兵反後唐，將敗之時，將燕雲十六州獻給契丹，獲得契丹的支援而消滅後唐，以“晉”為國號，史稱“後晉”。
劉知遠原是後晉河東節度使，趁後晉混亂之際，起兵反晉，稱帝建國，以“漢”為國號，史稱“後漢”。
郭威原是後漢高祖劉知遠指定的託孤重臣，掌握後漢兵權後稱帝，以“周”為國號，史稱“後周”。五代終於趙匡胤，趙匡胤原是後周將領，於陳橋驛發動兵變，篡後周帝位，以“宋”為國號。五代十國的主要問題是藩鎮割據，重建統一中央集權王朝。
3、比較分析
五代十國時期和五胡十六國共同點是建立一統天下的中央王朝，亂世結束後還是處於分裂狀態。
五胡十六國是中國歷史上、特別是秦朝以後的歷史中最為混亂、最黑暗的時期，沒有任何禮義廉恥，沒有任何道德底線。引發五胡十六國的原因是西晉統治階層的內鬥，繼而引發外族入侵。
五代十國是政權中心在內，割據勢力在外，呈現一種內外分別的狀態。但是，無論是南北對峙，還是內外分別，都沒能統一天下。引發五代十國的原因是唐朝晚期藩鎮林立，參與爭奪天下的勢力都是原來唐朝的藩鎮勢力，其主要方式是地方割據。