東晉時期，東晉王朝不僅偏安一隅，而且皇權衰落。自開國以後，基本就是士族門閥輪流掌權，皇帝卻大多無法當家做主。到了簡文帝司馬昱在位時，士族勢力達到了頂峰，朝政已經完全被權臣桓溫控制。
其實司馬昱之所以能夠成為皇帝，本來就是桓溫所擁立的。桓溫在此前曾發動北伐，希望透過北伐來建立功勳，在朝廷樹立威望，不料卻大敗而歸，威權大減。桓溫為了找回丟掉的顏面，就拿當時的皇帝司馬奕開刀，將司馬奕廢黜，司馬昱這才得以登上皇位。
司馬昱與桓溫交往多年，很清楚桓溫的野心和手段，因此在即位後，老老實實做傀儡，一切都聽命於桓溫。可是即便如此，司馬昱依然整天戰戰兢兢，很害怕步了前任司馬奕的後塵，被桓溫所廢黜。桓溫見他懦弱無能，並不把他放在眼裡，也不留在朝中執政，而是在外遙控朝廷，把軍政大權牢牢掌控在自己的手裡。
在位僅僅幾個月後，終日提心吊膽的司馬昱就撐不住了，身染重病。他自知將不久於人世，就在一天一夜之內，連發了四道詔令，請桓溫入朝輔政。當時桓溫駐軍當塗，對司馬昱的詔令不予理睬。司馬昱的病情進一步加重，只好先冊立十一歲的兒子司馬曜為皇太子，並寫下遺詔：“大司馬溫依周公居攝故事”，授權桓溫依照周公輔佐成王的故事進行攝政。
司馬昱認為，等他去世之後，桓溫篡位是遲早的事情，而兒子司馬曜年幼，也毫無威望，很可能會遭到桓溫的毒手。為了讓桓溫將來能夠善待兒子司馬曜，司馬昱還特意在遺詔上又加了一句：“少子可輔者輔之，如不可，君自取之。”意思是說，如果我的兒子可以輔佐，就請你輔佐他；如果他不成器，就請你取而代之，自己做皇帝吧。
司馬昱的遺詔寫好後剛發出去，侍中王坦之就闖了進來，他的手中拿著那份遺詔，表情十分憤怒，當著司馬昱的面，二話不說將遺詔撕個粉碎。王坦之一向忠於朝廷，見皇帝竟然如此安排後事，這豈不是讓桓溫名正言順地篡位嗎？所以一時氣憤之下，就用這個大膽的舉動，表達了對遺詔內容的強烈反對。
奄奄一息的司馬昱見此情景，頓時老淚縱橫，無奈地對王坦之說：“晉室的天下，只是因好運而意外獲得，你又對這個決定有什麼不滿呢？”
王坦之一聽，當即義正言辭地反駁說：“天下是宣帝（司馬懿）和元帝（司馬睿）創立的天下，陛下你有什麼權力將其拱手讓人？”
王坦之的當面頂撞，讓司馬昱啞口無言，卻又感到無比的欣慰。他見朝廷中還有像王坦之這樣忠心耿耿的大臣，知道晉室的社稷不會輕易滅亡，一時間信心大增，立刻讓王坦之重新書寫遺詔：“家國事一稟大司馬，如諸葛武侯、王丞相故事。”這份遺詔的意思截然不同，是說家國大事都託付給大司馬桓溫，讓桓溫像諸葛亮、王導那樣忠心輔佐新的皇帝。
就在寫完遺詔的當天，司馬昱死去，在位只有八個月。
司馬昱死後，兒子司馬曜即位。後來桓溫雖有意篡位自立，但是在謝安、王坦之等忠臣的周旋阻止下，至死也未能登上皇位。