在歷史上有這麼一個特殊的朝代，當官的全是“自家人”，這個朝代就是晉朝。皇帝姓司馬，大臣姓司馬，地方封王也姓司馬。還搞了一個九品中正制，保證了士族的政治權力。這樣做的好處是士族非常支援司馬政權的統治，缺點就是士族的勢力發展到一定程度很有可能挑戰中央政權。
西晉建立的時候，晉武帝封了二十七個王，都姓司馬，這些王可以自行選用文武官員，自己收封地的租金，宗室的權力不斷擴大。這些宗室王爺可以參政，還可以自己招兵買馬，維護地方秩序。這些宗室王爺在中央是大臣或者將軍，在地方就是一個小皇帝。
本來一切運作正常，直到晉武帝立太子時，只有一個人選就是司馬衷，偏偏這個司馬衷是個傻子。晉武帝也不想立司馬衷為太子，司馬衷的弟弟都太小，但司馬衷的兒子司馬遹很聰明，晉武帝心想，暫時讓司馬衷當幾天皇帝，等孫子孫子司馬遹長大了，繼承皇位，這樣皇位就不會落入旁支手裡。將皇位傳給一個廢物，已經引起了各大宗室的王子的不滿。司馬衷繼位後，因為無能打理朝政，權力就落到了皇后賈南風手裡，在賈南風的統治下，先是外戚和宗室開始爭奪政權，逐漸演變成宗室爭奪政權，這一過程持續了十六年，參與動亂的代表是八個王爺，分別是：楚王司馬瑋、汝南王司馬亮、趙王司馬倫、齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎、長沙王司馬乂、東海王司馬越，史稱八王之亂。最後皇位落到了豫章王司馬熾手裡，司馬熾是晉武帝的兒子，晉惠帝司馬衷的異母弟，朝中大權卻在東海王司馬越手裡，不知晉武帝九泉之下作何感想。
290年，晉武帝病危，下詔書讓岳父楊駿和汝南王司馬亮共同輔佐兒子晉惠帝司馬衷，但晉惠帝不是楊駿的外孫，楊駿怕自己的權力受損，就把詔書藏起來了。晉武帝駕崩後，楊駿大權獨攬，汝南王司馬亮怕楊駿害他，逃到了許昌。皇后賈南風為了掌握大權，抗衡楊駿，秘密聯絡汝南王司馬亮和楚王司馬瑋，要他們帶兵進京討伐楊駿。
291年賈南風讓晉惠帝宣佈楊駿謀反，司馬瑋火燒楊駿府，殺了楊駿，誅其三族，楊駿勢力被消滅。楊駿被殺後，大權落到了司馬亮和司馬瑋手中，賈南風精心謀劃確是為他人做了嫁衣。六月，賈南風讓晉惠帝密詔司馬瑋，讓司馬瑋殺了司馬亮，第二天，又以司馬瑋害死司馬亮為由處死司馬瑋。至此皇后賈南風大權獨攬，外戚專權。
儘管賈南風把持朝政，但是皇位還是司馬家的，所以天下還算平靜。直到299年，賈南風想要除掉太子司馬遹，因為司馬遹不是她的兒子。賈南風模仿太子司馬遹的筆跡書寫了一封要晉惠帝退位的文章給晉惠帝看，晉惠帝大怒，把太子囚禁在金墉城。
趙王司馬倫勸賈南風儘快除掉太子，免除後患。不久後太子被殺，司馬倫偽造晉惠帝詔書，以賈南風殺害太子為由，抓捕賈南風，用金屑酒毒死了賈南風，司馬倫自封國相。
301年正月，司馬倫廢掉晉惠帝而自立，把晉惠帝囚禁在金墉城。
司馬倫缺乏治國能力，民心不穩，引發了三王起義。齊王司馬冏、河間王司馬顒、成都王司馬穎聯合起兵，討伐司馬倫，司馬倫兵敗，被囚禁在金墉城，被金屑酒毒死（這金屑酒怕不是司馬家的特產），司馬倫及其黨羽被消滅。
301年四月，司馬冏迎接晉惠帝復位，司馬冏主持朝政，司馬顒、司馬穎也擁兵自重。司馬冏沉迷女色、荒廢朝政、對晉惠帝不禮貌，讓其他想要爭奪政權的藩王有了起兵的藉口。
302年底，河間王司馬顒興兵討伐司馬冏，宣稱在京城的長沙王司馬乂是他的內應，司馬冏得知後派人偷襲司馬乂，司馬乂帶一百多人以奉天子的名義殺了司馬冏，滅司馬冏及其黨羽三族，大權落到了司馬乂手裡。這下司馬顒不樂意了，多次刺殺司馬乂，都失敗了。
303年，司馬顒派兵7萬、司馬穎派兵20萬攻打洛陽，司馬乂迎戰，持續作戰幾個月，司馬乂的將士死守洛陽，司馬顒見久攻不下，撤回了長安。
304年，司空東海王司馬越趁司馬乂不備，夜裡抓捕了司馬乂，交給了司馬顒的部將，司馬乂被火烤死。司馬穎很有威望，軍事能力強，入朝到當了丞相，司馬顒當了太宰，司馬越為尚書令。
東海王司馬越對成都王司馬穎專政不滿，興兵10萬帶著晉惠帝去鄴城討伐司馬穎，結果司馬越兵敗，晉惠帝被俘，司馬穎把晉惠帝安排在鄴城。司馬越兵敗後回到了封地東海，司馬穎出兵討伐司馬越的弟弟司馬騰，被司馬騰聯合異族烏丸、羯朱打敗。司馬穎帶著晉惠帝逃到洛陽，晉惠帝又被司馬顒的部將張方挾持。司馬穎回到長安，司馬顒讓晉惠帝下詔書，召司馬越回朝共同打理朝政，被司馬越拒絕了。
305年，司馬顒讓晉惠帝罷免司馬越，司馬越被逼起兵。司馬越親自領兵3萬攻打司馬顒，司馬顒逃到長白山，司馬越進入長安。
306年，司馬越送晉惠帝回洛陽，大權由司馬顒執掌。晉惠帝下令捕殺司馬穎，司馬穎拋棄母親和妻子，只帶著兩個兒子逃跑，被太守馮嵩抓住，送到了鄴城范陽王司馬虓那裡，被司馬虓囚禁了起來。一個月後，司馬虓暴斃而亡，司馬虓的手下殺死了司馬穎父子。
307年7月，晉惠帝司馬衷突然死亡，司馬衷的弟弟司馬熾繼位，即晉懷帝。晉懷帝召司馬顒回朝廷任司徒，司馬顒被殺死在回朝廷的路上，同時司馬顒的三個兒子也被殺。八王之亂到此結束，最終東海王司馬越掌握朝中大權，成了最終的勝利者。
在八王之亂中，諸王爭權，社會動盪，人民被殺，經濟動盪，國力衰微，導致了五胡亂華，給社會帶來了沉重的災難。