明成祖朱棣是中國歷史上一位傳奇人物，他是朱元璋之子，受封為燕王，鎮守北平，卻以“清君側”之名起兵南下，奪取侄子建文帝的皇位，史稱“靖難之役”。“靖難之役”是朱家叔侄之間的皇權爭鬥，也是中國歷史上唯一成功的一次“清君側”，那麼明成祖朱棣“清君側”成功的根本實力——軍隊是從何而來呢？
建文帝朱允炆即位後對各地藩王進行了大規模的削弱，不到一年的時間內削去了四個藩王。對於勢力較大的燕王朱棣，也採取了削弱其兵力並加以嚴密監視的措施。終於在建文元年（1399年），朱允炆密令親信逮捕燕王，但其中一人洩密。朱棣決定用計擒殺朱允炆派來的數位親信，又趁亂命親兵奪取了北平城門，援引《祖訓》，以“清君側”為名，起兵“靖難”。
朱棣
朱棣起兵後迅速拔居庸關、破懷來、取密雲、克遵化，控制了北平周邊地區的重要屏障，並利用自己身為燕王在北京附近的影響力召集眾人，在不到一個月的時間內召集了數萬兵力，這是朱棣起兵後拉起的第一支隊伍。
朱允炆對此毫無準備，也無經驗，更沒有大將可用，只好啟用六十五歲的老將耿炳文為大將軍，率領十三萬軍隊北伐，卻在河北大敗於燕軍，但是雙方仍然實力懸殊。在此關口，寧王派兵攻永平，朱棣親自率軍救之，並誘降了寧王，得起部屬八萬人和蒙古兵三千人，實力大增，這對朱棣是非常重要的一次戰爭。
此後的四年之間，朱棣率領燕軍在河北、山東和中原諸地區與中央朝廷的南軍進行了多次爭奪，一步一步南下蠶食了中原、安徽和揚州等地。南軍士氣衰落，節節敗退。建文四年（1402年）六月，燕軍過長江，圍攻南京城。朝中有人開啟金川門投降，建文帝失蹤，靖難之役就終結。燕王朱棣在奉天殿即皇帝位，改元永樂，明朝歷史進入了新的階段。