鮮卑拓跋部本在中國東北黑江江一帶遊牧，東漢匈奴人在中原政權的打擊下被迫西遷，各族開始進入原匈奴族的地盤，其中便包括拓跋部。
拓跋部起初生活在漠北地區，曹魏時期內遷至漠南，西晉末年，匈奴族劉聰叛晉自立，聯同羯族石勒攻擊晉朝，為了對抗後趙，西晉召集尚且臣服於己的胡族與之對抗，拓跋氏因功被封為代王，西晉滅亡後建立代國。
前秦崛起後，開始掃平北方各族割據勢力，在滅代國前夕，代國皇室發生政變，秦軍趁機順利覆滅代國。
淝水之戰後，前秦土崩瓦解，先前被苻堅征服的各胡族紛紛起兵自立，拓跋珪召集舊部回到故地，重新建立起代國，不久後遷都至內蒙境內，改國號魏，史稱北魏。
建國之初的北魏周圍強敵環伺，拓跋珪用了六年時間，先是聯同後燕解決掉覬覦自己王位的族叔，而後大敗匈奴人劉顯，再之後拓跋珪徹底擊敗自代國時就對拓跋氏構成威脅的高車族，然後又攻柔然，在得勝之後拓跋珪全力追擊，最終迫使柔然臣服，最後又全力征討世仇鐵弗部，將鐵弗部頭領劉衛辰全族殺盡，自此之後漠南地區的各部族紛紛選擇向北魏投降，北魏國力大增，成為北方割據勢力中最強大的政權。
北魏建國之初，後燕國力強盛，給予了北魏極大的幫助，兩國也以聯姻維持關係，且在拓跋珪四處攻伐之時出兵支援。
然而國與國之間從來沒有真正的友誼，後燕幫助北魏立國也只是想控制拓跋氏，但隨著拓跋氏一統漠南後，實力已經遠勝過了慕容氏，拓跋氏也萌生了吞併後燕的心思。
時值賀蘭部內亂，拓跋珪有意吞併賀蘭部，派使者出使後燕請後燕出兵，結果後燕卻扣留了北魏的使者向北魏索取名馬，北魏當時已經控制了中國最重要的產馬所在河套地區，這無疑讓後燕嫉妒不己，同時扣使索馬，更是後燕向北魏間接的表示雙方的從屬地位，拓跋珪哪裡肯願，斷然拒絕了後燕的要求，雙方關係惡化。
西燕建立者慕容泓是後燕建立者慕容垂的侄子，在立國之初，兩家便開始敵對，為了對應實力依舊很強的後燕，拓跋珪開始與西燕交好，共同對付後燕。
394年，慕容垂率大軍北征西燕，因為西燕地盤狹小，慕容垂大軍很快將其都城長子包圍，西燕皇帝慕容永立刻向北魏和東晉求援，但北魏援軍尚在路上之時，長子城就被西燕將領開啟投降，慕容永及西燕上層貴族皆被慕容垂所殺，西燕滅亡。
西燕滅亡之後，魏燕兩國的局勢更為緊張，大戰也一觸即發。
395年，年邁的慕容垂在慕容德的勸諫下，命太子慕容寶玄軍十萬伐魏，面對燕軍恃強而來，拓跋珪選擇避敵鋒芒，同時堵截燕軍後路，趁著深入魏境腹地的燕軍無法獲知燕國訊息，拓跋珪散佈慕容垂己死的假訊息，成功的瓦解了燕軍的軍心，最終燕軍求戰無果陷入內亂而欲撤退，拓跋珪等的就是這個時機，趁機追擊燕軍，燕軍死傷大半，並在參合阪以燕軍屍體構築京觀以示威懾，此役之後，魏燕雙方的實力發生反轉。
慕容寶兵敗回到燕國後，燕國上下俱為震驚，為免北魏成為後燕日後大患，慕容垂拖著老邁的身軀率軍親征北魏，慕容垂雖然老邁，但統軍之才絲毫不遜當年，初戰便斬殺拓跋珪的弟弟拓跋虔，並俘虜北魏三萬士卒。
拓跋珪聽聞訊息後大為恐慌，甚至一度想遷都，而且北魏各部也因拓跋虔被殺而心生反心，北魏一時間陷入大亂之中，但慕容垂卻在參合阪見到燕軍眾多屍體後氣急發病，無奈選擇退軍，最終在回師途中病死。
慕容垂的死讓拓跋珪的壓力頓消，後燕再沒有能力敵拓跋珪的人物，慕容寶繼位後，拓跋珪平定北魏各地叛亂，開始集中兵力攻伐後燕。
396年，拓跋珪集合大軍號稱四十萬攻燕，一路勢如破竹直逼燕國都城中山，之後拓跋珪開始攻打還尚在燕軍控制下的中山和鄴城，但數次強攻而不下，而國內又爆發叛亂，拓跋珪急切想回師平叛，於是嚮慕容寶求和，但慕容寶得知訊息後不同意言和，同時聚攏十五萬大軍欲與拓跋珪決戰。
拓跋珪想撤軍又怕燕軍追殺致使自己大敗，求和又被拒，慕容寶決戰的要求正中拓跋珪的下懷，拓跋珪若是想擺脫困境只有速戰而勝。
雙方對峙於柏肆塢，慕容寶率燕軍想趁夜偷襲，利用風向放火燒魏營，魏軍大亂，慌亂的拓跋珪急命人敲聚將鼓，然而鼓聲響起後，燕軍卻誤以為魏軍早有埋伏，登時自行崩潰，黑暗中目不能視，燕軍為求退路自相踐踏、互相砍殺而死者無數，同時拓跋珪已經聚集了一部分兵力，趁此機會立刻展開對燕軍的衝殺。
慕容寶眼見大勢己去，只得帶著兩萬尚且完整的軍隊逃回了中山，拓跋珪銜尾追殺直至中山城下，眼見大勢己去，城中又發生叛亂，叛軍開啟城門投降了拓跋珪，慕容寶率一萬騎兵突圍殺出，逃至遼東。
慕容寶雖然逃至龍城重新立國，但燕國在中原的大片領土被北魏吞併，北魏國力進一步增強，北魏向統一北方的目標邁進了一大步。
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