錦衣衛是明朝的一個特務機構，最初是由朱元璋建立的，不過後來曾短暫的被廢除過。主要職責是“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作。
由於錦衣衛直接對皇帝負責，所以在明朝的不同時期，其作用和權力也有不同。在明世宗嘉靖時期是錦衣衛權力鼎盛時期，這個時期就連東廠等特務機構也不得不俯首稱臣，可見，錦衣衛的權力之大。
然而，到了明朝末期，錦衣衛權力低於東廠，淪為其附庸。
侍衛儀仗
錦衣衛的前身是朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，掌管皇帝儀仗和侍衛。可見，起初錦衣衛的功能和職責很簡單就是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊。
一旦朝廷有活動，那麼錦衣衛則負責活動的一切儀仗，而沒有活動的時候，那麼錦衣衛則把手皇城四門。
皇帝出遊時，錦衣衛負責前面開路，也要在駕前扈從。還要負責鑾駕和京城之間的傳遞訊息。
也正是因為錦衣衛有依仗的作用，所以衣服非常華麗。
偵緝廷杖
“巡查緝捕”是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，一般禁衛軍只需要負責安全就可以了。不過錦衣衛卻不同，錦衣衛有個北鎮撫司，專門處理皇帝欽定的案件，還有自己的監獄，可以直接逮捕、下獄、處決等等，完全可以繞過其他的司法機構。
廷杖就是把觸怒皇帝的大臣拖出午門杖打，負責行刑的就是錦衣衛校尉。
蒐集情報
錦衣衛是皇帝最信任的，也是直接對皇帝負責的，那麼為了皇帝的安全，必然要做到防患於未然。所以他們會出去刺探情報，監視一些皇帝認為有異動的大臣，甚至直接審訊嫌疑人。
由於他們背後是皇帝，有著特殊的權力，時常做著一些上不了檯面的事，所以錦衣衛也逐漸演變為了特務機構。
當然，錦衣衛仗著皇帝的信任，還會做一些被皇帝所不知的超出自己職責的事，這也是在大明王朝，很多人對錦衣衛這樣的特務機構非常憎恨的原因之一。