在古代以冷兵器為主的戰場上，弓弩是必不可少的武器，在亞洲不論哪個時代，哪個政權都渴望擁有一支具有“強弓硬弩”優勢的軍隊。在我國南北朝時期，重騎兵曾更加流行，但是在劉裕採用車陣步兵，配合硬弩將南燕和北魏打得節節敗退後。重騎兵的榮光便就此消散，弓弩的作用也得到了展現。
而後到了宋朝時期，由於北方的戰馬產區被佔領，因此宋軍中的重騎兵發展困難。為了彌補戰力，統治者只好將軍隊的建設重點放到步兵身上。步兵終究是相對弱勢的兵種，所以統治者特別重視步兵的弓弩訓練。弓弩也在宋朝時期得到了飛速的發展，當時便出現了單兵操作的手持弩——“神臂弩”，也有多人協作操作的大型“三弓床弩”。
我國自古以來便熱衷於採用弓弩類的武器，且尤其以手持弩為代表。手持弩輕便且殺傷力強，一支裝備有手持弩的騎兵軍隊在古代戰場上基本可以說得上是所向披靡的。
在西方希臘羅馬時期，就已經出現了主要用於攻城的弩炮，但是由於它太過笨重，使用起來不靈便，最終無法抵抗作戰靈活的匈奴騎兵，與羅馬帝國一起消失在歷史之中。同時，弓弩類兵器雖然很早就被投入到西方的戰爭之中，但一直不比重灌厚甲的騎兵和步兵更受統治者歡迎，其中的原因很有可能是，弓弩這種拋射型的武器無法體現以力量和肉體為美的英雄的氣概。弓弩再次流行於西方，還要到十字軍時代。當時，歐洲人從阿拉伯人那學會了手持弩的製作方法，並經過一系列的改造，形成了流行於一時的十字弓。
和普通的弓弩相比，十字弓的箭短粗，但威力卻得到了提升，毫不誇張的說，由十字弓發射的箭可以輕鬆穿過騎士的鎧甲、戰馬的軀體、甚至是牆壁之類的掩體。所以十字弓在歐洲流行初期，一下子便讓對接鎖子甲黯然失色，變相地促進了板甲的發展。
同時十字弓使用簡單，製作成本低廉，而且這種遠端武器還和後來的火槍一樣，弩機上設有“望山”，即準星，因此說明只需要一些訓練，普通人也能輕鬆掌握十字弓的使用方法。當時就有說法稱，一個農夫只需要幾個小時練習十字弓，就能輕鬆射殺一名身披重甲的騎士，雖有誇張的意味，但仍然可以藉此說明，十字弓的效果確實比其他弓弩要好。
十二世紀，獅心王查理一世率領十字軍重挫薩拉丁的阿拉伯輕騎兵。合理的戰術安排以及英勇神武的統領者確實至關重要，但在這場戰役中，十字弓也是功不可沒的“大功臣”。不過後來又發生了一件極具戲劇性的事情，查理一世最後在圍攻沙露堡的戰爭中，被一介農夫用十字弓射中肩胛骨後，不冶身亡。由此足以見得十字弓的威力了。
當十字弓流行於世時，感到最大威脅的當屬騎士團。要想成為合格的騎士，需要從七歲時便開始進行嚴格的訓練，經過十幾年的考驗，才能受封成為“騎士”，但他們若是遇上十字弓，那便意味著多少年的努力付之東流，這不僅會讓騎士們產生畏懼被十字弓一箭斃命，而且騎士們的臉面和自尊又該往哪裡擱呢？
因此當時歐洲的騎士團紛紛向教會要求銷燬十字弓，並保證不再使用，甚至到後來，連貴族階層也參與到了抗議當中。於是教皇在重壓下頒佈法令，將十字弓列入邪惡武器的名單之中，並禁止其運用到戰場中。除非戰爭的物件是異教徒，才可以破格使用十字弓。
令歐洲人從未料到的是，禁用十字弓後不久，東方猛然屹立起了一個名為蒙古的帝國，而且這個由遊牧民族建立的國家的統治者野心勃勃，不斷向西發動征戰，企圖將他們的土地納為己有。蒙古的武裝軍隊，軍種齊全，組織嚴密有有強紀律性，作戰威猛霸氣。
當這樣一支來勢洶洶的軍隊壓境時，若是十字弓還沒徹底消失在戰場上，歐洲人說不定還有一定的勝算，最不濟也還能再做一番抵抗，然而事實卻是教會將十字弓汙名化，騎士團也只能依靠老套的方式去抵抗蒙古人的侵犯，然後成為遊牧民族手中待宰的羔羊。正因如此，很快蒙古軍隊便用運動戰的方式將歐洲重騎兵耗到精疲力竭，再後來，蒙古西征也就變成蒙古騎兵單方面對歐洲的佔領了。