古代五行學說所倡導的“春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多鹹”頗有科學道理。而從中醫角度講，苦味食物皆屬於寒涼性質，具有清熱瀉火、祛暑燥溼、生津開胃之功，因此特別適合在炎熱的夏季食用。
而在所有苦味食物中最典型的要數苦瓜了，此外，還有苦菜、萵苣、蒲公英、苦丁茶、杏仁等。除了苦味食物，吃些涼性食物，也能起到和“吃苦”相同的作用，如西瓜、黃瓜、冬瓜、甜瓜、番茄、芹菜、生菜等都屬涼性蔬菜，平時可以適當吃一些。苦瓜味苦性寒，爽口不膩，人吃了以後，會感到涼爽舒適。每逢夏天，人們因炎熱不思飲食之際，若以苦瓜做菜佐食，可以開胃健脾、清熱解暑；如以苦瓜泡成涼茶飲用，也能解暑逸神，使煩渴頓消。
據測定，苦瓜中所含的蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素等，在瓜類蔬菜中都是較高的。特別是維生素C的含量每百克中高達84毫克，約為冬瓜的5倍、絲瓜的10倍、黃瓜的14倍、南瓜的21倍，居瓜類之冠。苦瓜是蔬菜中唯一以“苦”而獨具特色的瓜果菜，其含有的苦味素可刺激胃口，增進食慾，多少年來一直作為夏令的良蔬，深受人們的喜愛。苦瓜不僅是一種佳蔬，也是一味良藥。
中醫認為，苦瓜有清邪熱，解勞乏，清心明目，益氣壯陽之功。用它治療胃熱痛、溼熱痢疾、嘔吐腹瀉及尿血等症頗為有效。近年來，科學家們經研究還發現，苦瓜中含有類似胰島素的物質——苦瓜苷，有明顯的降血糖作用，是糖尿病患者理想的食物；苦瓜中含有氣味極苦的金雞納霜，能抑制過度興奮的體溫中樞，起到解熱作用，且對瘧疾有顯著療效。苦瓜味苦，烹調時為減輕苦味，可先把苦瓜切開，用鹽醃片刻，然後炒食，這樣既可減輕苦味，使苦瓜又翠又綠，還能去除裡面的草酸，而風味獨特；或者先把苦瓜切開，放入開水浸泡片刻，再撈出烹製，也會使苦味大大減弱。苦瓜的食法很多，煎、煸、燒、炒、拌，素食或葷吃，都清爽可口，似苦猶甜，實為佐酒下飯之佳餚。
苦菜
在我國各地均有生長，有根粗苗壯的大個頭，也有細葉小棵的嫩苗兒，我國民間對苦菜沒有太多的區分，但因其品種不同，口味也有差異。作為食材，廚師對苦菜也都是一概而論，但以苦菜入饌的角色，不外乎苣蕒菜、苦苣菜，苦蕒菜、苦苦菜等四五個品種。
祖國醫學認為，苦菜性寒味苦，能清熱涼血，安心益氣，解毒明目……現代營養學研究表明，苦菜富含蛋白質、胡蘿蔔素、粗纖維、鈣、磷、鐵等多種營養物質，荒年可當糧，盛世宜佐餐，既是家常野蔬小菜，又是夏季食療養生之良品。