按現在普遍認為，稻花魚並不是指某種魚類，而是泛指養在稻田裡的魚，可以是鯉魚，也可以是鯽魚或草魚等等。
這些養在稻田裡的魚，主要以田裡的浮游生物和稻穀落下的花為食，這是它們與其它人工飼養的魚在食物餵養上不同的地方，所以統稱為稻花魚。
在稻花魚種的挑選上，大多數農民朋友都傾向於養鯉魚和鯽魚。
因為這兩種魚，生命力強悍，能適應多種水生態環境，又是雜食魚，容易存活。而且這兩種魚也不會像黃鱔那樣打洞損壞田埂而漏水，反而能淨化水質，消除一些害蟲的幼蟲。但是草魚就不同了，因為它喜歡吃新分孽的禾苗，所以現在幾乎沒有人會將草魚養作稻花魚了。
“魚稻共生”這種養殖模式，給魚類和稻穀都提供了一個良好的生長環境。
在種養過程中，魚的排洩物能夠為水稻提供養分，稻株上的害蟲會被魚吃掉，又可使水稻在不打農藥、不施肥情況下正常生長，形成一種良性的生物微迴圈系統。
稻花開的這段時間，是魚兒吃食最歡的時候，也是魚生長最快的時候。等到稻花落盡，變成豐滿的稻穗時，這時魚兒已長成，正是食用的好時機。
但若要真正追溯起“稻花魚”的淵源，並不是隨便什麼魚苗往稻田裡一養就可以稱之為“稻花魚”了。
傳統意義上的“稻花魚”是鯉魚的一個地方性養殖品種，因為習慣稻田生長，喜食稻花，故名“稻花魚”。稻花魚適應性廣，繁殖力強，成活率高，生長快，肉質鮮美，營養豐富，而且魚鱗可食。《舌尖上的中國》就曾連續兩季對稻花魚做了介紹。
