清朝作為我國封建歷史上的最後一個大一統王朝，與中國歷史上的其他王朝一樣都具有獨特之處，作為由滿族建立的少數民族政權，清朝從服飾髮型到社會生活再到一些特殊的規章制度，它都有著自己獨特的表現。要說清朝與其他封建王朝最不同、最獨特的地方是什麼，那就清朝建立的八旗制度。
八旗指哪八旗
清朝的八旗主要分為上下兩部分，分別是上三旗和下五旗：皇帝主要控制正黃旗、鑲黃旗和正白旗三旗，這三旗也因此稱之為上三旗；而由諸王爺和貝勒控制的鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗、正紅旗和鑲紅旗五旗，因地位稍低於上三旗，便被稱之為下五旗。
為了更好地統領八旗，防止內部為了爭權奪利出現混亂，增強軍隊的凝聚力，八旗各旗分別設立了一名旗主。上面講到八旗分為上三旗和下五旗兩部分。上三旗由皇帝直接控制，為皇帝提供各項服務，因此上三旗的各旗旗主其實就是皇帝，而下五旗的各旗旗主則各自產生，是他們的下轄領主。
其實最早的時候，八旗作為軍隊中計程車兵，本來是沒有等級劃分的。在清軍入關建立大一統王朝之前，八旗中只有正黃旗和鑲黃旗兩旗是由皇帝直接控制的，剩下的六旗則分別由皇帝的兒子和侄子們統領。鑲黃旗更是特殊，只屬於皇帝一人，鑲黃旗內部只有皇帝，除了皇帝之外，沒有其他宗室人員。
後來，清朝入關建立政權，八旗制度就成為了限制皇權的滿洲大臣貴族議事會，清朝是中央集權和皇權獨尊的頂峰時期，原有的八旗制度已經不能滿足皇帝加強中央集權和皇權的需要。
為了進一步地加強皇權，順治七年（1650年），順治皇帝親政後的第一件事就是改變八旗制度加強皇權獨尊。順治為了更好地掌控八旗，下令由皇帝親自統領了原本屬於宗室管轄的正白旗，後來皇帝又直接統轄了正黃旗，這樣由皇帝控制的正黃、鑲黃、正白三旗，稱為上三旗，這三旗統歸皇帝控制。
宗室王公只能分屬鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗和鑲藍旗這五旗，就連皇子在分府別居之後也要全部撥入這五旗中。再也沒有入皇帝控制的正黃旗與正白旗的人。
就是因此這樣，才有了八旗制度內部的等級劃分，有了上三旗和下五旗的區分。上三旗更為尊崇也更得皇帝信任，因此皇帝的親兵多由上三旗擔任，而下五旗只能駐守京師或者被分派駐守各地。
八旗制度的產生
八旗最早其實是滿洲人也就是女真人的一種狩獵組織，自從八旗制度產生之後，便在清朝人的社會生活中發揮著至關重要的作用，是清朝滿族旗人的基本的社會生活的一種軍事組織形式，同時，八旗制度作為清代的根本制度，也為清朝在中原地區建立穩定的大一統王朝奠定了基礎。
萬曆二十九年（1601年），隨著滿族社會內部經濟文化發展，以及生產力水平的提高，此時的明朝卻江河日下，逐漸衰微。
愛新覺羅·努爾哈赤
滿族的統治者努爾哈赤看到了機會，趁機整頓滿族社會的編制，將其分為三部分，並且選擇了首領更好地管理他們，設定了黃、白、紅、藍四色為旗，編成四旗，這是八旗制度的前型。
四旗制度的確立在當時就已經發揮了十分重要的作用，增強了滿族部落的軍事實力，但隨著社會的發展，四旗帶來的影響已經遠遠不能滿足努爾哈赤的野心。十四年後，到了萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤又增設了鑲黃旗、鑲白旗、鑲紅旗和鑲藍旗四旗，八旗制度最終得到了確立。
自此，滿洲女真族社會內部全部實行了八旗制度，平常沒有戰爭的時候，成年男子與其他人一樣作為平民參與農業勞作，一旦爆發了戰爭，成年男子則作為士兵參與作戰，這樣一來平時的農業徵收有了保證，保證了糧食供應，穩定了社會秩序，同時也為部落提供了兵力，使軍隊具有極高的戰鬥力，保證了勝利。
滿族女真的軍事實力增強後，便開始大舉進攻明朝疆土，意圖入主中原，建立大一統王朝。而隨著女真政權與明政府之間的戰爭爆發。
江河日下、日漸衰微的明政府碰上勢力強勁的滿族人，自然是節節敗退，滿族女真政權一路攻佔了許多地區，這些地區中的百姓有蒙古人也也有漢人，原有的八旗制度不適用於給這些民族的人劃分等級，也不方便治理他們。
愛新覺羅·皇太極
於是，統治者在現實條件的逼迫下又適當調整發展了八旗制度。努爾哈赤在天命年間最早設立蒙古旗，將蒙古人也納入八旗制度中，將蒙古人置於女真人的統治之下。到了崇禎八年（1635年）皇太極編成了蒙古八旗。
漢族是中原地區人民的主體，滿族人想要入主中原，那麼就要管理好漢人，崇禎四年（1631年）皇太極先編制了一漢軍旗，到了崇禎十五年（1642年）才最終完成漢軍八旗的編制。滿族八旗、蒙古八旗和漢人八旗一起合稱為八旗，皇帝作為統治者統率八旗滿洲貴族、八旗蒙古人和八旗漢人，到這裡八旗制度得到了完善。
八旗制度的衰亡
八旗制度與清政府始終息息相關，這兩者之間是共生的關係，它在滿族女真政權建立之初，發揮了至關重要的作用，清朝正是在八旗制度驍勇善戰的基礎上建立的，為清王朝入主中原建立大一統做出了重要的貢獻。
後來清朝覆滅，統治集團內部的腐敗不堪也是因為八旗子弟在自己的八旗名銜下的昏庸與無所事事所造成的。清政府入關以後為了籠絡民心，皇帝為了更多地獲得貴族子弟的支援，以便加強中央集權和皇權，便給予了貴族子弟許多的優惠政策，這些優惠政策雖然達成了皇帝的目標，但是也造成了八旗貴族子弟的頹廢以及不學無術的習慣，為清政府的滅亡埋下了伏筆。
李鴻章
到了清朝末年，八旗軍已經不是滿族女真政權那支驍勇善戰的部隊了，他們逐漸演變為了專門依靠需要國家軍費供養的一支無用的軍隊，連最起碼的戰鬥能力都失去了。
前面講到，滿族女真人入關後，又建立了蒙古八旗和漢人八旗，但是由於統治集團的狹隘，漢人和其他民族在朝堂中始終不能擔任高官，在軍隊中，也不會任用漢人為將，並且不會招募大量漢人士兵，直到清朝末年，清政府勢力衰弱，李鴻章和左宗棠等人才組建了漢人軍隊。因此八旗制度自帶的狹隘性加劇了民族矛盾與階級矛盾，不利於社會穩定。
總而言之，八旗制度在誕生之初發揮了十分重要的作用，但是後來由於八旗制度淪為加強中央集權和皇權的工具，再加上統治者不思變革，八旗制度後期加劇民族矛盾和階級矛盾，因此八旗制度也成為清王朝衰亡沒落的因素之一。