這條溝通了海河，黃河，淮河，長江，錢塘江五大水系的人工運河，改變了中國的天下局勢。
唐朝定都長安，但僅靠關中平原產出的糧食已無法滿足長安及周邊地區的生活需要。正是依靠大運河從南方調運的糧食和物資，才能維持長安的各項開支。
唐朝初年，每年由大運河運輸的糧食只有20萬石，到了唐玄宗的“開元盛世”，糧食運輸達到每年700萬石。
安史之亂，河北，山東節度使割據一方，不向朝廷繳納稅款，但還能支撐150年之久，一個重要原因是依靠大運河的運輸，把南方地區的糧食，物資運到長安，維持朝廷的運轉。
北宋建立後，與大運河的關係更加密切，不僅運輸糧食物資，還透過大運河加強國防力量。對抗遼，西夏，金。
北宋每年向邊境運送大量物資，很大一部分依賴大運河來完成運輸任務。南宋把首都設立在大運河邊上的臨安，是為了方便運輸。由於北方領土被佔領，即使大運河只剩下一段，對於南宋也是至關重要，但經濟作用大打折扣。
大運河的作用體現在溝通不同維度的地區，促進了 南北商品的交換，由於北方淪陷，已無法南北互通有無，如果只運輸糧食，就沒有太多油水了。
元朝建立後，中國南北再次統一，整個運河納入新王朝的版圖中，但都城建在哪裡合適呢？經過多方考慮，把都城建在大運河最北端的大都，也就是北京。
一方面依靠運河之力，可以將黃河流域和長江流域物資調入京城，另一方面，加強對蒙古高原的控制。
既然物資調往北京，就沒有必要去開封，不如直接北上，距離更近。於是忽必烈當政期間，修建一條南北走向的運河。
公元1289年，元朝開鑿會通河，北通衛河，南接泗水，黃河。自此，改變了淮河以北大運河的格局和走向。大運河不再流經洛陽，河南和安徽北部的河段被廢棄。大運河形成南北直行的走向，縮短航程千餘里。公元1293年，溝通北京城內與城東通州的通惠河建成，來自南方的漕糧可直接抵達城內的積水潭，槽船可以從江南直接到達元大都，變成了京杭大運河 。
之後元，明，清將北京作為都城，雖然與經濟重心江南地區相距較遠，卻依然把整個國家牢牢掌控，全靠大運河一端連線都城，一段連線經濟中心。
京杭大運河不僅僅是王朝一條運輸糧食的食道，更是王朝的堅強脊柱，撐起了中華王朝的龐大身軀。
