上元秀才聶瑞圖，家裡是金陵鉅富，田地阡陌縱橫，房屋櫛比鱗次。聶生喜歡讀書，把家裡的事物都委託他人管理。他尤其喜歡鑽研水利，古往今來有關治河的書他都翻遍了，然後形成了自己獨特的理論。
他經常說：“這些書都不是很實用，治河應該順著河水的性子進行疏導。北方缺水就要修壩積水，灌溉莊稼，東部各省多水，就不要修河壩了，乾脆引導成幾個支流分散水勢，以免汛期決堤，形成水災！”聽到的人都是笑笑，沒人和他爭論。他還說：“現在就不要修運河了，挖運河不如修鐵路。”這個理論仍舊沒人信服。
聶生胸襟廣闊，總想到國外看看。當時朝廷已經重視外交，經常有使者出國訪問。某次，聶生聽說有個官員要出使西洋諸國，於是去面見了那個官員，自動請纓做幕僚。官員很委婉地拒絕了他。聶生回來後說：“我之所以要跟著他，也是想助他一臂之力，互相都有好處。他說了些虛偽的話來拒絕，難道我自己就去不了嗎？”
聶生馬上收拾行裝，帶上金銀珠寶，上了郵輪。隨行還僱了三個翻譯，一個俄語，一個英語，一個法語。所到之處，招搖顯赫，西洋國的人都以為他是朝廷大員，爭著宴請他。聶生每參加宴會，必會贈送主人中華特產器物。那些西洋婦女很少見到中國的器物，都很喜歡和他交往。而聶生風流倜儻，對這些女子也來者不拒，整天在宴會中游蕩。儼然成了社會名流，每次出遊報紙都會提前報道，所到之處，人們夾道歡迎，比朝廷派去的使者要榮耀好多。
聶生遊歷了幾個國家後，到了法國。他在法國認識了一個正在學習中文的法國女子蘭娜。蘭娜聰明美麗，和聶生一見如故，邀請聶生到自己家做客。蘭娜家原來也是大富之家，收藏了很多中國的絲綢瓷器古玩字畫等。聶生問她這些東西是哪來的，蘭娜說：“這是法國王后被廢出宮，帶到這裡讓我家保管，後來被我父親買了下來。”蘭娜邊說邊拿起幾樣送給聶生。聶生推辭，蘭娜說：“萍水相逢，金玉代表同心！”堅決讓聶生收下。
聶生在蘭娜家住了十多天，登上輪船準備去紐約。船到太平洋時，忽然狂風大作，巨浪滔天，雖然是輪船，也被海流裹挾著飛速前進。聶生登上甲板觀望，忽然一個大浪把他捲入了海中。
起初，聶生感到一陣眩暈，睜開眼睛時卻沒看到水，周圍青山綠水，看不出是在海底。他非常驚訝，不知道自己到了哪裡。信步走了三四里，只覺得鳥語花香，不像人間。抬頭看到幾枝成熟的桃子，果實累累，紅暈欲滴，他摘了幾個，實在是平生沒吃過的美味。又看到溪澗旁有一種像蒜一樣的植物，葉子柔嫩，翠綠可愛。拔到手裡，根部像雪一樣潔白。吃了一點兒，頓時精神煥發。
再往前走，看到幾間茅屋，聶生向前敲門，一箇中國打扮的女孩兒出來開門，問道：“你從哪裡來？要找誰？”聶生說道：“我迷路到此，想求指引。”又有一個老太太走出來，白髮蒼顏，老態龍鍾。老太太把他領到屋裡說道：“貴客為什麼來到這裡？”聶生說了自己去紐約途中落水，不知道自己怎麼到了這裡。老太太說：“這件事不是我所能知道的，剛才有個西洋美女剛到這裡，你可以去問問她。”
女孩兒把他領到後園，裡面石峰林立，一個大池塘能有十多公頃，一大片白荷花搖曳其中，四周都是白石欄杆，一個女子穿著西洋服裝憑欄獨立。走近後，正是法國女子蘭娜。彼此見面，又驚又喜。
蘭娜說：“自從你走後，我心情鬱悶，想去首都巴黎走走，過都華河的時候落水。河神可憐我年少早亡，留在這裡。聽說你去了美國，怎麼也出現在這裡？難道你也死了嗎？”說完唏噓不已。聶生說：“我不知道自己是不是死了，但是在這樣的仙境裡，豈不是比人間更好？何況還能天天和你相對。”於是，聶生也在這住下了，平日無事，就教蘭娜中華文化。
幾年後的某天，他偶然出門散步，忽然聽到洶湧的水聲，四面看看，咫尺之內，都是水牆，無路可通。他急忙進門告訴蘭娜：“大事不好，這裡已成一片汪洋。”蘭娜笑著說：“祝賀你，你可以重返人間了！我們分別在即，不可不設宴踐行。”宴席擺上，蘭娜端杯說道：“這些年我一直學習中國音律，今天就讓我為你唱一曲，留作紀念。”說完把酒喝乾，撫琴唱到：“日升於東兮月生於西，晝夜出沒而不相見兮，情亙古而終迷。嘆人生兮道途之長域，而悲夫壽命之不齊。何幸雲萍之忽聚兮，難得此數載之羈棲。贈子兮畫槳，送子兮前溪，從茲相隔兮萬里，徒恃此一點之靈犀。”
蘭娜唱完，哭泣不能自抑，聶生盡力安慰。蘭娜讓人抬出一艘小船放在門外，聶生坐到小船上，旁邊放著幾代珠寶。蘭娜又拿出一顆黑色的珍珠說：“這是龍宮避水珠！”又送給聶生一顆黃色珍珠，說是定風珠。剛說到這裡，濤聲大作，小船上升，蘭娜關門。聶生禁不住落淚，回想幾年恩愛，如大夢一場。
小船升到海面上，四顧茫茫，隨波逐流。船上還準備了糕點淡水，聶生感嘆蘭娜的慧心周到，更增添了思念之情。漂泊三晝夜後，來到一處岸邊，登岸後，原來已經到了中華大地，這裡是乍浦港口。找人搬下珠寶後，小船自動飄走。
聶生為了賣珠寶，去了上海，賣了百分之一就得到一萬兩銀子。有個西洋商人聽說後，扣門求見。聶生拿出一顆最大的鑽石，商人說道：“這是法國皇宮裡的寶物，怎麼到了您的手裡？”聶生說：“中華寶物流入外洋的不計其數，法國宮廷的東西落入我手也不稀奇。”講價後，西洋商人用三十萬兩銀子買去，聶生把這筆錢捐出，用於賑災。《淞隱漫錄》
（作者王韜，字蘭瀛。號天南遁叟等，他於道光二十五年中進士，道光二十九年應英國傳教士邀請去上海書館工作。同年，太平軍攻打上海，王韜化名給太平軍寫了一封信，陳述當時戰況的利弊。後來案發，被清政府通緝，逃亡香港。同治六年，在朋友資助下到歐洲各國遊歷，曾被邀請去牛津大學講演，內容是孔子的仁愛之道。
王韜的志怪集有三部（他的主要成就不在寫志怪故事上），基本是仿聊齋的路子，也有人稱他的作品為後聊齋。海底奇境這個故事我個人認為很一般，只是頭一次看到古人把西洋美女寫入志怪故事中，所以摘錄下來。）