在劉邦打天下的過程中，其實有兩個韓信。一個是我們大家都很熟悉的韓信，淮陰人，先封齊王，後改封楚王，再貶為淮陰侯。另一個則是河南新鄭人，戰國七雄中韓國的宗室，韓襄王的庶孫，後被封為韓王。為了與淮陰侯韓信相區別，通常史書稱這個韓信為韓王信。
現在要說的為什麼窮得沒飯吃的韓信還是大家都很熟悉的韓信。
讀《史記》《淮陰侯列傳》，韓信的一生大概可以分成四個階段。第一個階段就是杖劍從軍之前。第二個階段是追隨項氏滅秦，先是項梁，後是項羽。第三個階段是改換門庭，追隨劉邦進行楚漢戰爭，統一天下。第四個階段是功成封王以至最後被誅殺。毫無疑問，他人生的第三個階段是他一生中最為輝煌的階段，而杖劍從軍之前的情況，則叫人有些糊塗。
在今天，一個人的事蹟得以流傳，一是自傳，二是記者或作家採訪，三是專業史家記述，四是至交好友的宣傳。但在古代，前二條不太現實，專業史家只有天子和諸侯才有，那麼最重要的還是至交好友的記述和宣傳。孔子是所以在歷史上那樣有名，一個非常重要的條件就是他弟子彌眾，普遍奉述師學和事蹟。戰國養士之風盛行，其實主人也有便於傳述方面的考慮。在漢代，大將軍衛青名冠當時，就曾有人勸他養士，不能讓自己“天下賢士大夫無稱焉”。
但韓信似乎缺少這樣的至交好友，他為王日短，自然也沒有養士的盛舉，所以他從軍之前的事蹟叫人有些糊塗，一個重要的疑問就是他為什麼會窮得連飯都沒得吃呢？
在《史記》他的列傳中，對他在杖劍從軍之前的事蹟說了三件事。一是說他寄食於南昌亭長，搞的人家老婆不滿意，就不給他提供食物了，他說人家不夠哥們。二是他釣魚的時候非常飢餓，一位漂洗的老媽媽一連給了他十幾天的飯吃，他說他要重謝人家，結果老媽媽非常生氣，老媽媽說：“大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎”。第三件事就是受跨下之辱了。
在第二件事中，漂母所說的“吾哀王孫”幾個字中的“王孫”如何解釋呢，小夥子？大戶人家的落魄子弟？還是諸侯的宗室？有人甚至因此推斷說，韓信有可能是韓王室的遠支後裔，不然，他封王的思想怎麼會那麼嚴重呢。但這種推測，不能證實，也不能證偽，只能如孔子所說：“知之為知之，不知為不知”了。
這三件事，之所以被熟知和記述，與韓信做了楚王之後回到家鄉的作為有關。因為這三件事中的當事人，後來都曾得到過楚王韓信的接見。韓信當面讓南昌亭長明白了自己的短視和無知，兌現了千金奉謝漂母的承諾，還給讓他鑽了褲襠的無賴封了個小官。如果沒有楚王的這些行動和自我說明，那麼對他從軍之前的情況，司馬遷更是無從下筆了。
這三件事，都沒有解釋韓信為什麼會那樣窮，連飯也沒得吃。
在《淮陰侯列傳》的最後有一段評述，現代人都比較忽視，但我想這段評述還是非常重要。司馬遷說：“吾如淮陰，淮陰人為餘言，韓信雖為布衣時，其志與眾異，其母死，貧無以葬，然乃行營高敞地，令其旁可置萬家，餘視其母冢，良然。”
從這段話中可以看出，杖劍從軍之前的韓信，很早就有與常人完全不同的志向，他把謀生吃飯看作是不值得做的事情，所以寄食受辱，他認為將來要做大事，必須先要保全自己的生命，不作無謂的犧牲。《淮陰侯列傳》的開頭有幾句話說韓信“始為布衣時，貧無行，不得推擇為吏”。“貧無行”三個字一般解讀為品行不好，與無賴差不多，但我想，應該不能這樣解讀，否則與結尾有些自相矛盾。正確的解讀應該是由於貧困，沒有讓人特別稱道的行為。
他為自己的母親選擇的墓地，是那樣的與眾不同，高敞之地，其旁可置萬家，大概應是秦漢時代人們眼中的風水寶地，葬在這樣的地方，喪事的規模，人力物力的消耗都不會是簡簡單單的事情。韓信的家庭已經比較貧困，以這個家庭的能力，如此葬母絕不是力所能及，但韓信認準了的事情，不會回頭，他破家以為母喪，自己則流落江湖。這也正是他窮得沒有飯吃的真正原因。
到了司馬遷的時候，韓信母親的墓冢仍然儲存得非常完好。