文革”期間，某潮劇團赴外演出，火車廂中一片潮音，驚動乘務員，急向列車長報告，車中有一批日本人。
客家人稱潮州人為“福佬”，有人說是“河佬”，這是以潮人從河南或福建移民為依據；也有說是“學老”，意謂潮州話學到老也學不懂。
這是二則關於潮州方言的趣談，在外地人眼裡，潮州話就像外國語言。
潮州方言是我國四大地方方言語系（也有歸納為八大方言語系）中的閩南語系（餘為滬、粵、客），其範圍包括福建省廈門以下（包括臺灣）經廣東沿海至海南島，這就難怪福建泉州的陳三與潮州的五娘可以談情說愛，而這一故事同樣在廈門、臺灣傳播。
據考古發現，潮州出土的文化在遠古人類文明中，更多接近於閩南，因此推斷潮州的先民是閩越，而史籍也記載唐代時潮州曾三度由福建管轄，在漳州未建置之前其管轄範圍還有至今閩南的漳浦縣。因此，潮文化與泉、漳二州的文化有很多相同之處。
關於潮州方言的形成，很難有絕對的斷代，這是一個漫長的過程。由於中原文化的影響，在歷史上曾出現二種語言：一是正音，稱為官話，民間謂之“孫子正”，可能接近於中原的語音；一是土語，也是地方方言。前者多於社會上層或士大夫使用，而後者則主要在下層老百姓中使用。
由於潮州的特殊地理位置，雖然中原經歷幾次語言大變化（特別是北方少數民族語言的融化）但對其影響不大，故而潮州話至今仍保留不少古漢語。因歷史的變遷，這些古漢語有的以諧音或保留原音而成為地方方言，故被有關語言學者稱為“古漢語的活化石”。
潮州方言具有八音（當代漢語為四音），較古老的字典有《潮語十五音》，此後又有《潮汕字典》，近代又有潮語十八音以及各種研究的著述。
據有關專家學者研究，潮州方言在保留古漢語主要有三個方面：
一是語音。目前在潮州方言中仍保留著半鼻音和粘唇音以及舌頭音、雙唇音等古漢語的語音，特別是半鼻音和粘唇音，是與方言為正確字音有很大關係，如“山”如不用半鼻音就變成“沙”，“圓”不用半鼻音就成“移”；“襪”不用雙唇音就成“月”；“心”不加粘唇音就成“身”……等等。
二是語彙。據考證，在現今潮州方言語彙中有不少是見之於秦漢或唐宋的古籍中，如“東司”、“翹楚”、“姿娘”、“腰佝”、“書冊”、“眠起”、“滂 氵市”、“起厝”……等等。
三是語法。在潮州方言的日常用語中不少語助詞、形容詞，在古籍中也是常見，如“絕”（好絕、雅絕）、“正欲”（正欲食、正欲去）、“抑”（潮音讀亞，欲抑勿，是抑唔是）、“勿”（勿睬、勿去、勿管）……等等。
此外，在潮州方言中也與古漢語一樣，有著一字多音、一字多義的特點。
正是潮語中的古漢語，因此用方言朗讀唐詩、宋詞，較之現代漢語更有韻味，琅琅上口，平仄分明。反之以方言朗誦現代詩文，則覺得不順暢，節奏、強弱變化不大。
此外，在漢字間化上由於讀音不同，因此在方言中也出現笑話，如“食麥面”與“食麵”，“無須”與“無須”，“天后”與“天后”等。當然，作為全國統一語言，文字是重要的，普通話要推廣，但決不能因此而視方言為“土音”，其所包含的文化內涵，遠非現代漢語可比，也從一個側面反映我國語言文化的豐富以及其演變的歷程。因此，潮方言也是潮州文化古老性的重要體現。
作者： 東人
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