鹹平五年（公元1002年），柳永果斷離開故鄉崇安。這次外出的目的地，是汴京。那裡等著他的，是好幾年一度的公務員招錄考試。
妻子倩娘送他到路邊的槐樹下，問：“這才結婚一年，你就忍心丟下我麼？你莫走！”
柳永說：“我要走。等哥出去給你打下一片新天地，就開著車、帶著禮物回來接你。”
十九歲的柳永，就這樣信誓旦旦地出發了，前景充滿希望。
此次出行，走水路，入錢塘江，第一站是杭州。
這裡有曾經的蘇小小，在花一樣的年華溘然長逝，長眠於西泠橋頭，吸引了無數文人墨客前來悼念。這裡有曾經的白居易，胸懷百姓、心憂天下，修建了以白堤為代表作的水利專案，揮手離去。
這裡還有柳永之後的蘇軾，修建了著名的蘇堤，人們難以忘記他在湖畔辦公樓里加班的身影。更有張岱，乘舟看雪，超然卓絕。
風華絕代的杭州，果斷留下了柳永。
杭州的生活，充滿了詩酒。柳永沉迷其中，不能自拔。在這裡，認識了不少的青年才俊，當然也有天涯歌女。
不過，他始終沒有忘記，在崇安，還有一個女子處於相思的煎熬中，每次想起倩娘，柳永就有一種說不出的難過。若非不是為了功名和前途，誰又願意四處奔波呢？
他把自己的心情，寫在了文字中。比如《憶帝京》：
薄衾小枕涼天氣，乍覺別離滋味。展轉數寒更，起了還重睡。畢竟不成眠，一夜長如歲。
也擬待、卻回徵轡；又爭奈、已成行計。萬種思量，多方開解，只恁寂寞厭厭地。系我一生心，負你千行淚。
人心，人情，真的經得住歷史和時間的檢驗麼？
柳永的詞，是婉約的。
南宋有個叫俞文豹的文人，寫了一本《吹劍錄》，記載了一個有趣的故事。
說是蘇東坡在擔任翰林學士的時候，身邊工作人員中，有一人會唱歌。蘇先生問他：“你覺得，我和柳永寫的詞，有啥區別？”
答：“柳先生的詞，需要一個十七八歲的小美女，手拿紅牙板敲節拍，輕聲低唱‘楊柳岸，曉風殘月’；而蘇先生的詞，必須要找一位關西大漢，敲打著架子鼓，吼‘大江東去’……”
說得十分形象，讓蘇東坡笑得現場打滾。
蘇東坡和柳永，完全就是兩個世界的人。蘇東坡能夠做到一蓑煙雨任平生，柳永，只能煙雨紅塵話淒涼。
幸好，杭州這個地方，總有柳永能夠找到的樂趣，他在煙花巷子裡，窺探著人們紙醉金迷的生活。
總是這樣也不是辦法。他始終記得，這次來杭州的初心：不是旅遊，而是找工作、求門路。
鹹平六年（公元1003年），秋天，已經是柳永到達杭州的第二年。他給兩浙轉運使孫何寫了一封信，附上了他那首名垂千古的《望海潮》：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
實際上，這是當時一種通行的做法。任何事情，都需要一點關係，文化人更不能例外。如果你的文章能夠得到某位大咖的簽名、點評、推薦，那就相當於你有了進身之階。和如今某篇文章得到高階領導幹部批示一個道理。
當年，孟浩然曾經給張九齡獻詩，朱慶宇給張籍獻詩，白居易給顧況獻詩，都是完全一致的操作模式。
就連詩仙李白，也斷然無法例外。
天寶初年，三十歲的李白前往長安，拜訪文壇政壇的領袖賀知章。老賀閱讀了李白的詩文，尤其是那一首《蜀道難》，讓他拍案叫絕：“小老弟！仙人下凡啊！”不僅請李白喝酒，而且因為沒有帶錢（日常都是簽單的），竟然用皇帝御賜的金貴抵債（傳說中的金龜換酒）。
不久，李白就開始在詩壇名聲大振。
柳永求見的孫何，也是個厲害角色。他十歲就懂音韻，十五歲寫文章就會引經據典，尤其是文章寫得好，和丁謂齊名，合稱“孫丁”。
據說，孫何與丁謂一起參加公務員考試，孫何考了個狀元，丁謂考了個第四。老丁各種不服氣，太宗皇帝解釋說：“甲乙丙丁，難道不是第四？”
既然是文壇前輩，柳永前往拜訪孫何，不僅是理所應當，而且是合情合理。但這孫何已經屬於成功人士，門禁很嚴，說是非名士不見。
柳永很鬱悶。只好帶著自己的《望海潮》，去見了江南名妓楚楚。那個時候的“妓”，實際上是“明星”的意思，簡直就琴棋書畫必須精通，而且善解人意，情商極高。當然，文學自然就在才華之內。
楚楚讀了柳永的作品，連連稱讚：“柳哥哥，寫得好啊！我喜歡！”
柳永說：“既然喜歡，我有一事相求。我打算拜見孫何宰相，但找不到門路。如果你有機會，就在他面前唱一下這首詞。如果他問你誰寫的，麻煩說是柳七。”
“那有啥難的。”楚楚說，“包在我身上。”
沒過幾天，就是中秋。按照慣例，孫何這種宰相級別的大人物，要開設家宴。家宴需要氛圍，氛圍需要明星。楚楚作為當地知名歌星，受到了邀請。
在一眾達官貴人的注視下，楚楚翩翩起舞，唱歌助興，歌詞，正是柳永的《望海潮》。
大家沉醉之餘，不免驚呆：這天下竟然有這麼能拍馬屁的作品？
字面上意思，不難理解。這首詞，上片寫杭州風光和都市繁華，下片寫杭州百姓的幸福安康。字裡行間，各種吹噓（虛構）。在結尾，特意寫了孫何的豪情氣質，帶著上千小弟，浩浩蕩蕩遊湖賞景。並且說，孫何回到朝廷，一定會誇讚西湖美景。
小子有眼光！我欣賞你！孫何對柳永贊善有加。南宋湯湜（音是）在《古今詞話》中說：“孫即日迎耆卿預坐。”他們之間相差二十歲，但因為相互賞識，成了忘年交。
這一段故事，在不少文章中都有記載。比如羅大經《鶴林玉露》、陳耀文《花草粹編》、蔣一葵《堯山堂外記》、田汝成《西湖遊覽志餘》……不一而足。
柳永的這一首《望海潮》正式發表後，一時間廣為傳頌。《鶴林玉露》中說，這首詞流傳到了北方的金國，完顏亮讀了之後，對“三秋桂子，十里荷花”的江南十分神往，就決定過來旅遊（攻佔）。以至於誘發了宋金之戰。
一篇文章引發戰爭，聽來有點玄幻，但可能確實存在。蝴蝶效應，並不需要太大的原因。
在孫何病逝之前，宋真宗景德元年（公元1004年），柳永還給他送了一首《玉蝴蝶》。但是，孫和提拔到帝都，擔任太常禮院士，執堂三班院。
漸覺芳郊明媚，夜來膏雨，一灑塵埃。滿目淺桃深杏，露染風裁。銀塘靜、魚鱗簟展，煙岫翠、龜甲屏開。殷晴雷，雲中鼓吹，遊遍蓬萊。
徘徊。集旟前後，三千珠履，十二金釵。雅俗熙熙，下車成宴盡春臺。好雍容、東山妓女，堪笑傲、北海尊罍。且追陪，鳳池歸去，那更重來。
曾經相約，花間飲酒。孫何去了帝都，柳永還在杭州。此一別，竟是天人阻隔。
歐陽修說：“可惜明年花更好，知與誰同。”只是可惜，人與人之間的感情太過短暫。第二年，四十四歲的孫何，因病，英年早逝。